Seorang insinyur dirgantara, KR Sridhar, punya mimpi besar: Dia dulu kerja di NASA untuk mengembangkan teknologi yang mengubah karbon dioksida jadi oksigen. Tujuannya untuk mendukung kehidupan di planet lain atau supaya manusia bisa bernapas di Mars. Tapi setelah Uni Soviet runtuh dan persaingan ruang angkasa melambat, Sridhar beralih ke penyediaan teknologi energi bersih untuk kelas menengah global yang sedang tumbuh.
Dia ikut mendirikan Ion America pada 2001—namanya diganti jadi Bloom Energy lima tahun kemudian—dengan fokus pada sel bahan bakar yang menyediakan listrik lebih bersih, di lokasi, dan di luar jaringan listrik utama. Melompat ke persaingan AI sekarang, produk Bloom kebetulan cocok dengan kebutuhan ledakan pusat data yang sangat membutuhkan pertumbuhan pasokan listrik yang besar dan cepat.
Sel bahan bakar secara teori bisa menyala untuk pusat data dalam hitungan bulan, bukan tahun, karena tidak perlu menunggu antrean turbin gas atau koneksi ke jaringan listrik yang lama.
Harga saham Bloom telah melonjak 1,000% dalam 12 bulan—nilai pasarnya sekarang sekitar $28 miliar, naik dari $2.5 miliar setahun yang lalu. Perusahaan ini telah menandatangani kesepakatan besar dengan pusat data seperti Oracle, American Electric Power (AEP), Equinix, dan Brookfield Asset Management. Kerjasama dengan Brookfield senilai $5 miliar diumumkan pada 13 Oktober untuk menyalakan "pabrik AI" di seluruh dunia, termasuk Eropa.
CEO Bloom, Sridhar, sebenarnya sudah membayangkan pusat data sebagai peluang besar saat dia pertama kali mempresentasikan perusahaannya di awal abad ini. Tapi pertumbuhan besar-besaran baru terjadi setelah peluncuran ChatGPT.
"Pada saat itulah kami berkata, ‘Semua yang telah kami katakan pada dunia akan terjadi, sekarang akan dipercepat,’" kata Sridhar kepada Fortune.
"Ini adalah perjalanan 24 tahun untuk sebuah kesuksesan semalam," kata Sridhar sambil tertawa. "Saya senang ini terjadi dalam masa hidup saya."
Dia mengatakan, energi terbarukan seperti angin dan matahari masih punya masalah ketidakstabilan, meski sudah pakai baterai. Dan pasokan listrik dari pembangkit listrik gas dan nuklir yang cukup masih butuh waktu beberapa tahun lagi. Karena itu, sel bahan bakar di lokasi adalah jawabannya, baik sebagai jembatan maupun sebagai solusi permanen.
Sel bahan bakar oksida padat perusahaan ini adalah teknologi dewasa yang telah dikembangkan selama dua dekade. Sampai saat ini, Bloom telah memasang 1.5 gigawatt sel bahan bakar—cukup untuk menyalakan 1.2 juta rumah—dengan permintaan yang semakin meningkat setiap harinya. Tujuannya adalah memasang 10 gigawatt per tahun dari pusat manufakturnya di Fremont, California, dan Newark, Delaware.
Sel bahan bakar sudah ada selama bertahun-tahun, tetapi belum diadopsi secara luas karena biaya pembuatannya yang tinggi. Mereka membutuhkan logam mulia yang mahal, asam korosif, atau bahan leleh yang sulit ditangani. Sel bahan bakar oksida padat Bloom menggunakan keramik yang lebih murah—tanpa logam mulia—dan memberikan efisiensi listrik yang jauh lebih besar, beroperasi pada suhu di atas 800 derajat Celsius.
Sel-sel ini mengubah gas alam, hidrogen, atau biogas menjadi listrik melalui proses elektro-kimia yang bersih, bukan pembakaran yang kotor. Sel-sel ini bebas karbon jika menggunakan hidrogen hijau, tetapi tetap lebih bersih daripada turbin gas meski menggunakan gas alam. Dan sel bahan bakarnya modular, jadi bisa dinaikkan atau diturunkan kapasitasnya, atau dipindahkan ke pusat data lain ketika listrik dari jaringan sudah tersedia.
Sridhar mengakui perjalanan panjang untuk sampai ke sini. Bloom butuh tujuh tahun untuk mengembangkan sel komersial pertamanya. Dan kemudian butuh satu dekade lagi untuk terus menurunkan biaya dan meningkatkan efisiensinya. Sementara itu, Bloom mengandalkan pelanggan "pengguna awal" dari Fortune 100 yang mau bayar lebih untuk listrik yang lebih bersih, termasuk Google, Walmart, eBay, dan FedEx.
Dari unicorn ke saham kapitalisasi besar
Selama bertahun-tahun, Bloom dianggap sebagai unicorn Silicon Valley, tetapi pada 2012 SEC menuduh sebuah bank investasi yang bekerja dengan Bloom menggunakan angka yang dibesar-besarkan untuk menyesatkan investor. Bloom sendiri tidak dituduh melakukan kesalahan, dan perusahaan akhirnya go public pada 2018.
Teknologinya sekarang lebih terjangkau karena mikrogrid sel bahan bakar memenuhi syarat untuk kredit pajak dari One Big Beautiful Bill Presiden Trump, kata Marina Domingues, kepala penelitian energi baru AS untuk firma penelitian Rystad Energy. Dia mengatakan harganya sebanding dengan listrik dari turbin gas siklus kombinasi, tetapi sel bahan bakar dapat beroperasi lebih cepat dan menghasilkan listrik lebih bersih.
"Pusat data punya dua permintaan utama. Salah satunya adalah listriknya harus sangat andal," katanya. "Yang lainnya, yang mungkin paling sulit, adalah mereka butuh listrik sekarang," kata Domingues. "Mereka menawarkan solusi tepat pada saat para pengembang membutuhkannya. Ada banyak potensi pertumbuhan pasar untuk perusahaan seperti Bloom."
Mendorong keharusan sel bahan bakar
Banyak fokus ledakan AI adalah pada kampus hyperscaler besar di daerah pedesaan, seperti proyek Stargate OpenAI di Abilene, Texas, dan seterusnya. Tapi Sridhar bersikeras sel bahan bakar tidak hanya akan membantu, tetapi akan menjadi keharusan begitu persaingan untuk membangun semakin banyak pusat data yang lebih kecil di area perkotaan yang dekat dengan permintaan konsumen.
"Hanya dua bahan baku [yang dibutuhkan AI] adalah data dan listrik," kata Sridhar. "Sangat intensif listrik. Mereka harus menghasilkan listriknya sendiri di lokasi."
"Anda tidak akan punya pilihan selain listrik di lokasi, karena tidak ada kota yang memiliki jaringan distribusi yang bisa menampung beban [listrik] sebesar itu," kata Sridhar, mencontohkan Memphis, Tennessee, dimana ada protes masyarakat karena emisi yang meningkat untuk menyalakan pusat data. Kalau itu di halaman belakang rumahmu atau di luar jendela kantormu, kamu pasti ingin itu bersih.
Elham Akhavan, seorang analis riset mikrogrid senior di Wood Mackenzie, bilang bahwa pesaing Bloom—seperti FuelCell Energy, HyAxiom dari Doosan Group, dan Plug Power—menawarkan variasi teknologi yang berbeda, tetapi mereka belum berkembang sebesar Bloom.
Seiring teknologi maju, sektor sel bahan bakar bisa mengubah posisinya dari cuma penyedia daya cadangan menjadi sumber listrik utama—dengan grid listrik sebagai cadangannya, kata dia.
"Bloom memimpin penggunaan sel bahan bakar di seluruh Amerika Utara jauh sebelum ada permintaan dari pusat data," kata Akhavan. "Ini adalah solusi daya utama dalam ruang yang sangat kecil, dan sisa lahannya bisa dipakai untuk pusat data."
Domingues bilang Bloom punya banyak faktor yang menguntungkan, termasuk lebih dulu mulai daripada pesaing, rantai manufaktur dalam negeri saat Trump mendorong onshoring dan tarif, serta taruhan awal pada sel bahan bakar untuk "stationary power" saat banyak pesaing potensial fokus pada sel bahan bakar untuk sektor transportasi.
"Bloom bertaruh pada jalur stationary power, dan mereka juga punya hubungan yang kuat dengan beberapa pasar pusat data tradisional," kata Domingues. "Itu memberi mereka beberapa keunggulan kompetitif dibandingkan yang lain."
Perusahaan ini saat ini belum untung. Bloom mengalami kerugian bersih $29 juta pada tahun 2024, lebih baik dari kerugian sekitar $300 juta pada 2023. Tapi Bloom juga rugi $66 juta di paruh pertama 2025.
Sridhar yakin bahwa belum untung ini tidak akan lama. "Kami bukan salah satu perusahaan yang harus investasi, investasi, investasi terus. Kami sudah melakukan bagian itu selama 20 tahun terakhir. Flywheel kami sudah berputar. Mempercepatnya akan butuh energi yang semakin sedikit."
Sridhar bilang Bloom sengaja membangun pabrik manufakturnya sebagai salinan persis supaya mereka bisa terus berkembang lebih cepat untuk memenuhi permintaan dan menawarkan ROI yang cepat. "Kami percaya permintaan pasar akan ada karena kelimpahan listrik adalah yang akan menghasilkan kualitas hidup dan kekayaan yang lebih baik di dunia yang digital," katanya.
Sridhar masih terinspirasi oleh mimpinya tentang Mars: "Hidup dari sumber daya setempat adalah hal yang benar-benar dilakukan seorang penjelajah. Jadi, saya mulai memproduksi oksigen, udara untuk bernapas, air, listrik, dan panas di Mars supaya suatu hari nanti manusia bisa tinggal di sana," ujarnya. Di Bumi, "Energi bersih adalah apa yang kita butuhkan di planet ini dengan cara yang sangat andal, di mana-mana, dan dengan akses."