Teleskop Euclid dari European Space Agency (ESA) telah mulai kehilangan penglihatannya secara bertahap karena lapisan molekul air membeku di cerminnya. Hal ini merupakan kabar buruk bagi misi yang bertugas mengamati alam semesta gelap menggunakan kamera super sensitif, namun tim di balik teleskop telah menciptakan rencana untuk menjaga Euclid tetap hangat di ruang angkasa yang dingin.
Euclid diluncurkan pada bulan Juli 2023 untuk mempelajari alam semesta gelap—bagian-bagian kosmos kita yang terdiri dari energi gelap dan materi gelap—menggunakan kamera cahaya terlihat (VIS), kamera dekat-inframerah, dan spektrometer (NISP). Tak lama setelah peluncurannya, tim ilmiah misi mulai mengkalibrasi instrumen teleskop. Selama proses ini, anggota tim mengamati penurunan bertahap dalam jumlah cahaya yang diukur dari bintang-bintang yang diamati berulang kali dengan VIS.
“Beberapa bintang di alam semesta bervariasi dalam kecerahannya, namun sebagian besar stabil selama jutaan tahun,” kata Mischa Schirmer, ilmuwan kalibrasi untuk Euclid, dalam sebuah pernyataan. “Jadi, ketika instrumen kami mendeteksi penurunan perlahan dalam foton yang masuk, kami tahu itu bukan berasal dari bintang—melainkan dari kami.”
Setelah berbulan-bulan penyelidikan, tim kini percaya bahwa beberapa lapisan molekul air kemungkinan telah membeku di cermin instrumen optik Euclid. Ini merupakan lapisan air yang sangat tipis, mungkin beberapa puluh nanometer tebal (sekitar lebar sebuah untai DNA), namun sudah cukup untuk memengaruhi penglihatan yang sangat sensitif Euclid.
Teleskop ini kemungkinan menyerap air dari udara selama perakitan di Bumi, dan kini secara bertahap melepaskan air ini dari bagian-bagian wahana antariksa, menurut ESA. Di suhu pembekuan ruang angkasa, molekul air yang dilepaskan ini akan menempel pada permukaan pertama yang mereka landai.
Euclid saat ini berada sekitar satu juta mil (1,5 juta kilometer) dari Bumi, di mana suhu dapat turun hingga sekitar -455 derajat Fahrenheit. Molekul air yang membeku merupakan masalah umum bagi wahana antariksa pada jarak ini, namun Euclid perlu memiliki sistem optiknya sebebas mungkin dari es untuk dapat mengamati alam semesta gelap.
Untuk membantu mengurangi masalah air beku teleskop, tim menciptakan rencana untuk memanaskan wahana antariksa menggunakan prosedur dekontaminasi yang dikembangkan sebelum peluncuran. Namun, menyalakan pemanas wahana antariksa bisa memengaruhi struktur mekaniknya, yang berpotensi menyebabkan perluasan yang mungkin tidak memungkinkan wahana antariksa untuk kembali ke ukuran aslinya.
Sebagai gantinya, misi kontrol akan mengirimkan perintah untuk memanaskan bagian optik berisiko rendah dari wahana antariksa, dimulai dengan dua cermin Euclid yang dapat dipanaskan secara independen, menurut ESA. Jika itu tidak memperbaiki masalah, maka tim akan terus memanaskan kelompok cermin lainnya di Euclid.
“De-icing seharusnya dapat mengembalikan dan menjaga kemampuan Euclid untuk mengumpulkan cahaya dari galaksi-galaksi kuno ini, namun ini merupakan pertama kalinya kita melakukannya,” kata Reiko Nakajima, ilmuwan instrumen VIS, dalam sebuah pernyataan. “Kita memiliki perkiraan yang sangat baik tentang permukaan mana yang menjadi tempat melekatnya es, namun kita tidak akan yakin sampai kita melakukannya.”
Ini adalah prosedur eksperimental, namun layak untuk diambil risiko mengingat es air tersebut berpotensi mengancam kemampuan Euclid untuk melakukan survei satu pertiga langit dengan sensitivitas yang belum pernah terjadi sebelumnya.
Euclid telah pulih dari kesalahan yang mengkhawatirkan sebelumnya. Tak lama setelah peluncurannya, sensor panduan halus teleskop kadang-kadang kehilangan jejak bintang panduan, yang merupakan cara bagi teleskop untuk menunjuk dengan tepat pada wilayah-wilayah kosmos. Tim di darat merancang sebuah perbaikan perangkat lunak untuk Euclid, memungkinkan pemulihan penuh.
Untuk informasi lebih lanjut tentang penerbangan antariksa dalam hidup Anda, ikuti kami di X (sebelumnya Twitter) dan tandai halaman Penerbangan Antariksa Gizmodo secara khusus.