Artikel ini awalnya diterbitkan oleh ProPublica.
ProPublica adalah ruang redaksi investigasi pemenang Penghargaan Pulitzer. Daftarlah untuk newsletter The Big Story untuk menerima cerita seperti ini langsung di kotak masuk Anda.
Pada musim semi ini, ilmuwan di Badan Perlindungan Lingkungan (EPA) menyelesaikan laporan mengenai toksisitas bahan kimia abadi bernama PFNA, yang ditemukan dalam sistem air minum yang melayani sekitar 26 juta orang. Hasil penilaian menemukan bahwa PFNA mengganggu perkembangan manusia dengan menyebabkan berat badan lahir rendah dan, berdasarkan bukti dari hewan, kemungkinan besar menyebabkan kerusakan pada hati serta sistem reproduksi pria, termasuk penurunan kadar testosteron, produksi sperma, dan ukuran organ reproduksi.
Laporan tersebut juga menghitung jumlah PFNA yang dapat diterima oleh manusia tanpa membahayakan mereka—sebuah pengukuran kritis yang dapat digunakan untuk menetapkan batasan pembersihan kontaminasi PFNA di lokasi-lokasi Superfund dan untuk menghilangkan bahan kimia ini dari air minum.
Namun, selama berbulan-bulan, laporan itu terbengkalai, memunculkan kekhawatiran di antara beberapa ilmuwan dan lingkungan hidup bahwa pemerintahan Trump mungkin mengubahnya atau tidak merilisnya sama sekali.
EPA menyatakan kepada ProPublica bahwa laporan akan diterbitkan setelah finalisasi, meskipun bagian pers tidak menjawab pertanyaan tentang apa yang masih perlu diselesaikan atau kira-kira kapan itu akan terjadi.
Tapi versi final laporan itu “telah selesai dan siap diposting” pada pertengahan April, menurut sebuah dokumen internal yang ditinjau oleh ProPublica. Dan dua ilmuwan yang familiar dengan penilaian tersebut mengonfirmasi bahwa laporan telah difinalisasi dan siap untuk publikasi sejak April.
“Secara ilmiah, laporan itu sudah selesai,” kata salah satu dari kedua ilmuwan tersebut, yang sama-sama bekerja di Kantor Penelitian dan Pengembangan EPA dan berbicara dengan syarat anonim karena tidak berwenang untuk berbicara secara publik tentang laporan yang belum dirilis.
“Yang tinggal hanyalah mem-briefing atasan tentang laporan dan mempostingnya,” ujar ilmuwan itu, seraya menambahkan bahwa penundaan seperti ini tidak biasa. “Dalam beberapa tahun terakhir, penilaian cenderung difinalisasi dalam beberapa minggu.”
Versi draf dari penilaian ini telah diumumkan publik tahun lalu dan menuai keberatan dari kelompok perdagangan industri. Versi finalnya, yang mempertahankan perhitungan yang diterbitkan dalam draf laporan, diselesaikan tidak lama sebelum EPA mengumumkan niatannya pada bulan Mei untuk mencabut dan mempertimbangkan kembali batasan jumlah PFNA dan beberapa bahan kimia abadi lainnya yang diizinkan dalam air minum. Batasan tersebut telah ditetapkan tahun lalu oleh pemerintahan Presiden Joe Biden.
Darya Minovi, seorang analis senior di Union of Concerned Scientists, menunjuk pada perubahan yang tertunda itu sebagai kemungkinan motivasi untuk tidak menerbitkan penilaian PFNA. “Jika Anda berusaha untuk memutar balik standar air minum, Anda mungkin tidak ingin merilis informasi yang memberikan alasan mengapa standar-standar tersebut diperlukan,” kata Minovi.
Kelompok advokasi sains nirlaba itu menyoroti laporan yang belum terbit dalam sebuah postingan media sosial bulan lalu yang menyatakan, “Tanpa penilaian ini, lembaga federal dan negara bagian kehilangan ilmu pengetahuan terbaik yang mereka andalkan untuk melindungi kesehatan masyarakat.”
PFNA begitu berbahayanya sehingga EPA membuat kesepakatan dengan delapan perusahaan untuk menghentikan penggunaannya hampir dua dekade lalu. Bahan kimia ini merupakan komponen dari busa pemadam kebakaran dan bahan pembantu dalam pembuatan sejenis plastik yang digunakan dalam papan sirkuit, katup, dan pipa. PFNA telah ditemukan di air dekat lokasi di mana busa itu digunakan dan dalam air minum di 28 negara bagian, menurut analisis data EPA dan negara bagian oleh Environmental Working Group nirlaba.
Pemerintah daerah di seluruh negeri telah berusaha membuat perusahaan yang menggunakan dan memproduksi bahan kimia abadi seperti PFNA menanggung biaya pembersihan kontaminasi yang mahal. Pada tahun 2019, negara bagian New Jersey memerintahkan pemilik pabrik industri di West Deptford untuk menangani kontaminasi kimia di lokasi tersebut, di mana tingkat PFNA tinggi ditemukan di tanah dan air sekitarnya. Negara bagian menggugat perusahaan tersebut, Solvay Specialty Polymers, dengan tuduhan gagal mematuhi sepenuhnya. Sebagai bagian dari penyelesaian hukum, Solvay setuju untuk membayar lebih dari $393 juta dan membersihkan kontaminasi. Perusahaan, yang sejak itu menjadi Syensqo Specialty Polymers, menunjukkan kepada ProPublica sumber kontaminasi PFNA lain di area pabrik dan mencatat bahwa mereka menyelesaikan gugatan tanpa pengakuan tanggung jawab.
Solvay berusaha mempengaruhi EPA mengenai batas air minum yang ditetapkan badan tersebut untuk PFNA dan bahan kimia lain dalam golongan yang sama, menurut catatan lobi. Perusahaan itu juga melobi Kongres atas undang-undang yang akan mencegah penilaian kimia yang dilakukan oleh program Sistem Informasi Risiko Terintegrasi (IRIS) agensi digunakan dalam peraturan. IRIS, sebagaimana program ini dikenal, menganalisis bahaya yang dapat ditimbulkan oleh bahan kimia dan menyusun laporan PFNA. Syensqo dan Solvay tidak menanggapi pertanyaan tentang lobi dan apakah mereka meminta EPA untuk mengubah atau tidak merilis laporan IRIS tentang PFNA.
Ilmuwan dalam program IRIS EPA memulai pekerjaan pada penilaian ini karena PFNA, kependekan dari asam perfluorononanoat, tampak sangat berbahaya. Seperti senyawa lain dalam kelasnya, PFNA tidak terurai di alam. Ilmuwan telah menemukannya di tanah dan air di seluruh negeri. Itu juga terukur dalam makanan, udara, debu dalam ruangan, dan ikan—serta dalam ASI, jaringan janin, dan darah manusia. Mungkin yang paling mengkhawatirkan, studi telah menunjukkan bahwa bahan kimia ini menyebabkan bahaya serius pada manusia dan hewan lab.
Sebuah draf laporan, yang mencerminkan lima tahun pengumpulan dan peninjauan studi, menemukan bahwa, selain dampak pada perkembangan, hati, dan reproduksi, PFNA “dapat menyebabkan” masalah kekebalan tubuh, efek pada tiroid, kerusakan pada otak yang sedang berkembang, dan sekumpulan gangguan lain, termasuk diabetes tipe 2. American Chemistry Council mempermasalahkan temuan laporan tentang berat lahir rendah dan masalah hati, dengan argumen bahwa buktinya tidak sekuat yang diklaim laporan. Kelompok perdagangan industri tersebut tidak membahas ancaman reproduksi yang ditimbulkan oleh PFNA, yang telah didokumentasikan oleh badan regulator lain dan merupakan bagian dari bukti lebih besar yang menghubungkan “bahan kimia abadi” dengan bahaya reproduksi pria, seperti testis yang lebih kecil dan penurunan jumlah dan mobilitas sperma. Bahan kimia abadi, juga dikenal sebagai PFAS, juga dikaitkan dengan masalah reproduksi wanita, seperti endometriosis, disfungsi ovarium, dan tumor serta penurunan kesuburan yang dramatis.
Pertanyaan tentang nasib laporan PFNA berlanjut ke nasib program IRIS yang melaksanakannya dan penanganan EPA terhadap bahan kimia beracun secara lebih luas.
IRIS dibuat selama kepresidenan Ronald Reagan untuk menyediakan sumber informasi independen dan tepercaya tentang polutan yang dapat membahayakan publik. Puluhan ilmuwan EPA berkontribusi pada sebuah penilaian tipikal, yang membutuhkan waktu bertahun-tahun untuk diselesaikan dan dikenai tinjauan sejawat yang ekstensif. Tingkat pengawasan dan keahlian ilmiah berarti dokumen-dokumen ini dipercaya oleh para ahli lingkungan di seluruh dunia.
Banyak yang berharap bahwa, karena terpisah dari lengan regulator badan tersebut, IRIS akan terisolasi dari tekanan politik. Namun hampir sejak awalnya, industri telah menyasar program ini, yang penilaiannya dapat memicu pembersihan limbah beracun dan perubahan regulasi yang mahal.
Proyek 2025, cetak biru konservatif yang telah menetapkan arah untuk administrasi kedua Presiden Donald Trump, menyerukan agar IRIS dihapuskan. Awal tahun ini, Republikan di Kongres memperkenalkan undang-undang bernama “No IRIS Act.” Proposal mereka akan melarang EPA menggunakan penilaian program dalam aturan lingkungan, regulasi, tindakan penegakan hukum, dan izin yang membatasi jumlah polusi yang diizinkan masuk ke udara dan air, serta menggunakannya untuk memetakan risiko kesehatan dari bahan kimia beracun. Undang-undang tersebut telah dirujuk ke komite di kedua DPR dan Senat tetapi belum disahkan di kedua cabang.
Sejak Trump menjabat, program IRIS telah dilumpuhkan. Program ini berada di dalam Kantor Penelitian dan Pengembangan, yang telah dikurangi secara dramatis di bawah Trump sebagai bagian dari reorganisasi besar-besaran badan tersebut. Dari 55 ilmuwan yang diidentifikasi ProPublica pernah mengerjakan penilaian IRIS terkini, hanya delapan yang masih berada di kantor tersebut, menurut sumber yang familiar dengan program itu. Sisanya telah ditugaskan ke pekerjaan lain di tempat lain dalam badan tersebut atau telah meninggalkan EPA.
“Melalui perpindahan personel, mereka telah membongkar IRIS,” kata seorang ilmuwan yang bekerja dengan program tersebut selama beberapa dekade dan baru-baru ini meninggalkan EPA. “Rasanya seperti upaya dari beberapa generasi ilmuwan yang telah bekerja sangat tekun untuk menghasilkan penilaian yang paling diverifikasi di dunia telah disingkirkan tanpa jalan ke depan.”
Sementara itu, program IRIS berhenti menerbitkan laporan yang secara teratur dipostingnya selama bertahun-tahun tentang perkembangannya. Yang terbaru, diterbitkan pada bulan Februari, mencatat bahwa penilaian PFNA dijadwalkan untuk dirilis pada kuartal kedua tahun fiskal, yang berakhir pada bulan Juni.
Ditanya tentang status program, seorang juru bicara EPA mengatakan kepada ProPublica bahwa “tidak akurat untuk mengatakan bahwa IRIS tidak ada lagi.” Bagian pers tidak menanggapi pertanyaan tindak lanjut tentang apakah akurat untuk mengatakan bahwa IRIS memang ada, berapa banyak orang yang masih bekerja di sana, apakah badan tersebut berencana untuk mengizinkan akses berkelanjutan ke basis data penilaian kimianya, dan bagaimana rencananya menggunakan penilaian tersebut di masa depan. EPA belum menjelaskan bagaimana rencananya untuk terus mengukur toksisitas bahan kimia.
Dalam siaran pers bulan Mei, EPA menyatakan “berkomitmen untuk menangani” bahan kimia abadi dalam air minum. Pada saat yang sama, mereka memutar balik batasan air minum pada beberapa senyawa. Badan tersebut juga mempertimbangkan kembali larangan pada pelarut bernama TCE dan PCE, yang dikaitkan dengan penyakit Parkinson. Mereka menawarkan pengecualian dari pembatasan polusi hingga dua tahun kepada perusahaan yang mengirim email ke badan tersebut dan sedang dalam proses membalikkan aturan yang dirancang untuk melindungi publik dari polusi udara beracun. Badan ini baru-baru ini mengumumkan rencana untuk melonggarkan regulasi pada polutan iklim yang dikenal sebagai hidrofluorokarbon.
Di bawah Trump, EPA, yang dibuat untuk melindungi kesehatan masyarakat, telah merayakan upayanya untuk membalikkan regulasi dan mendukung industri. Tapi orang-orang yang peduli tentang efek kesehatan dari bahan kimia melihat mundurnya badan ini dari perlindungan lingkungan sebagai pengkhianatan. Laurene Allen, seorang advokat lingkungan yang tinggal di Merrimack, New Hampshire, di mana PFNA adalah salah satu dari beberapa bahan kimia abadi yang ditemukan dalam air minum pada tahun 2016, sedang menunggu laporan tersebut dan merasa frustasi serta marah dengan penundaannya.
“Ini adalah penindasan informasi,” kata Allen, yang ikut mendirikan Koalisi Kontaminasi PFAS Nasional. “Kami memiliki ilmunya, dan itu tidak boleh dihambat.”