Presiden Rusia, Vladimir Putin, siap untuk memperpanjang hampir seperempat abad pemerintahannya selama enam tahun lagi pada hari Minggu setelah menyelesaikan pemilu yang tidak memberikan pilihan alternatif yang nyata bagi pemilih terhadap seorang otokrat yang telah dengan kejam menindas segala bentuk kritik.
Pemilu tiga hari yang dimulai pada hari Jumat berlangsung dalam lingkungan yang sangat terkendali di mana tidak ada kritik publik terhadap Putin atau perangnya di Ukraina yang diizinkan. Musuh politik Putin yang paling gigih, Alexei Navalny, meninggal di penjara Arktik bulan lalu, dan kritikus lainnya entah berada di penjara atau dalam pengasingan.
Pemimpin Rusia berusia 71 tahun ini menghadapi tiga rival hanya sebagai formalitas dari partai-partai yang bersahabat dengan Kremlin yang telah menahan diri dari kritik terhadap pemerintahan 24 tahun Putin atau invasi penuh skala ke Ukraina dua tahun lalu. Putin telah membanggakan keberhasilan militer Rusia menjelang pemungutan suara, tetapi serangan drone Ukraina yang masif di seluruh Rusia pada Minggu pagi mengingatkan akan tantangan yang dihadapi Moskow.
Kementerian Pertahanan Rusia melaporkan berhasil menembak jatuh 35 drone Ukraina semalam, termasuk empat di dekat ibu kota Rusia. Walikota Moskow, Sergei Sobyanin, mengatakan tidak ada korban jiwa atau kerusakan.
Ekonomi perang Rusia telah terbukti tangguh, berkembang meskipun adanya sanksi keras dari barat. Industri pertahanan Rusia telah menjadi mesin pertumbuhan utama, bekerja tanpa henti untuk memproduksi misil, tank, dan amunisi.
Oposisi yang tersebar di Rusia telah mendorong mereka yang tidak puas dengan Putin atau perang untuk menyatakan protes mereka dengan datang ke tempat pemungutan suara pada tengah hari Minggu. Tindakan ini didukung oleh Navalny tidak lama sebelum kematiannya.
Rekan-rekan Navalny menggambarkan strategi mereka sebagai sukses, dengan melepaskan gambar dan video orang-orang berkerumun di dekat tempat pemungutan suara di berbagai kota di Rusia. Belum jelas apakah para pemilih yang mengantri di tempat pemungutan suara mematuhi ajakan dari sekutu Navalny atau antrian tersebut mencerminkan partisipasi yang tinggi yang biasanya mencapai puncaknya sekitar tengah hari.
Pemungutan suara berlangsung di tempat pemungutan suara di 11 zona waktu negara yang luas ini, di wilayah-wilayah Ukraina yang diambil alih secara ilegal, dan secara daring. Lebih dari 60% pemilih yang memenuhi syarat telah memberikan suara pada Minggu pagi.
Meskipun adanya pengendalian ketat, beberapa kasus vandalisme di tempat pemungutan suara dilaporkan.
Seorang wanita ditangkap di St. Petersburg setelah melemparkan bom molotov ke pintu masuk tempat pemungutan suara, dan beberapa orang lain ditahan di seluruh negara karena melemparkan antiseptik hijau atau tinta ke dalam kotak suara.
Dmitry Medvedev, wakil kepala Dewan Keamanan Rusia yang dipimpin oleh Putin, meminta untuk mengeraskan hukuman bagi mereka yang merusak tempat pemungutan suara, dengan alasan bahwa mereka harus dihadapkan pada tuduhan pengkhianatan karena mencoba menggagalkan pemungutan suara di tengah pertempuran di Ukraina.
Menjelang pemilu, Putin menggambarkan perangnya di Ukraina, yang sekarang memasuki tahun ketiganya, sebagai pertempuran hidup-mati melawan Barat yang berusaha untuk memecah Rusia.
Pasukan Rusia baru-baru ini membuat kemajuan lambat dengan mengandalkan keunggulan mereka dalam kekuatan tembakan, sementara Ukraina melawan dengan meningkatkan serangan lintas batas dan meluncurkan serangan drone jauh ke dalam Rusia.
Penembakan dari Ukraina ke kota Belgorod di dekat perbatasan mengakibatkan kematian seorang gadis berusia 16 tahun pada hari Minggu dan melukai ayahnya, menurut gubernur setempat, yang juga melaporkan dua kematian akibat serangan Ukraina sehari sebelumnya.
Putin menggambarkan serangan tersebut sebagai upaya Ukraina untuk menakuti penduduk dan menggagalkan pemilihan presiden Rusia, mengatakan bahwa mereka “tidak akan dibiarkan tidak dihukum.”
Pemimpin Barat telah mencemooh pemilu ini sebagai lelucon demokrasi.
Selain dari kurangnya pilihan bagi pemilih, kemungkinan untuk pemantauan independen sangat terbatas. Tidak ada pengamat internasional yang signifikan yang hadir. Hanya kandidat yang terdaftar dan disetujui oleh Kremlin, atau badan penasehat yang didukung negara, yang dapat menugaskan pengamat ke tempat pemungutan suara, yang mengurangi kemungkinan adanya pengawas independen.