“Ingat saat saya mengikuti banyak tur di sana,” kata Rentner, “dan semua mitra lembaga pendanaan publik akan berkata, ‘Oke, jadi Anda sudah memiliki satu juta dolar, dan Anda masih membutuhkan berapa banyak? Bagaimana Anda akan mencapainya?'”
“Saya tidak tahu,” jawab Rentner kepada mereka. “Kami hanya akan terus menulis proposal, saya kira.”
Bahkan setelah River Partners membeli tanah tersebut pada tahun 2012, Rentner mendapati dirinya dalam mimpi buruk perizinan: Setiap hibah dilengkapi dengan seperangkat kondisi terpisah tentang apa yang dapat dan tidak dapat dilakukan River Partners dengan uang tersebut, akta tanah Lyons dilengkapi dengan batasan sendiri, dan pemerintah mensyaratkan proyek ini untuk menjalani beberapa tinjauan lingkungan untuk memastikan tidak akan merugikan spesies yang sensitif atau tanah lainnya. River Partners juga harus mengadakan puluhan sesi mendengarkan dan pertemuan komunitas untuk meredakan ketakutan dan skeptisisme petani dan penduduk sekitar yang khawatir tentang menutup sebuah pertanian untuk sengaja membanjirinya.
Floodbase
Ilustrasi: Floodbase
Floodbase
Ilustrasi: Floodbase
Dibutuhkan lebih dari satu dekade bagi River Partners untuk menyelesaikan proyek ini, tetapi sekarang setelah selesai, jelas bahwa semua ketakutan itu tidak berdasar. Daerah banjir yang dipulihkan menyerap luapan dari badai “aliran atmosfer” besar yang membasahi California musim dingin lalu, menahan semua air berlebih tanpa membanjiri tanah pribadi manapun. Penghilangan beberapa ribu hektar lahan pertanian tidak membuat siapapun kehilangan pekerjaan di kota-kota terdekat, dan juga tidak merugikan anggaran pemerintah setempat. Faktanya, pengisian kembali air tanah dari proyek ini mungkin segera membantu memulihkan akuifer yang tidak sehat di bawah Grayson yang dekat, di mana komunitas sekitar 1.300 pekerja pertanian Latino telah lama menghindari air sumur yang terkontaminasi nitrat.
Saat tanaman baru berakar, dataran banjir menjadi ekosistem yang dapat mempertahankan diri sendiri: Ia akan bertahan dan memperbaharui dirinya bahkan melalui masa kekeringan mendatang, dengan hierarki penuh serangga penyerbuk, tanaman dasar, dan predator seperti bobcat. Kecuali untuk pembersihan dan perbaikan rutin oleh Stevenot, River Partners tidak perlu melakukan apa pun untuk menjaga keberlanjutan proyek ini. Pada tahun depan, organisasi ini akan menyerahkan situs ini kepada negara, yang akan menjaganya terbuka sebagai taman negara bagian baru California setelah lebih dari satu dekade dan membiarkan pengunjung menjelajahi jalur-jalur baru.
“Setelah tiga tahun budidaya intensif, kami mundur,” kata Rentner. “Kami benar-benar berhenti melakukan pekerjaan restorasi. Vegetasi menyelesaikan dirinya sendiri, dan yang kami lihat adalah, ia tangguh. Banjir besar seperti yang terjadi tahun ini, dan setelah air banjir surut, yang kembali adalah tumbuhan asli.”
Dos Rios telah berhasil mengubah ekologi satu sudut kecil Lembah Tengah, tetapi masalah air di wilayah ini sangat besar. Studi terbaru dari NASA menemukan bahwa pengguna air di lembah ini mengambil air tanah lebih dari 7 juta acre-kaki setiap tahun, menyerap air setengah dari Sungai Colorado dari tanah tanpa mengembalikannya. Pengambilan air berlebih ini telah menciptakan zona penurunan tanah yang ekstrem di seluruh lembah, menyebabkan jalan-jalan retak dan bangunan tenggelam beberapa kaki ke dalam tanah.
Pada saat yang sama, banjir juga semakin sulit untuk dikelola. Badai “aliran atmosfer” yang membasahi California setiap beberapa tahun menjadi lebih intens seiring pemanasan bumi, mendorong lebih banyak air melalui sungai-sungai berkelok di lembah ini. Wilayah ini selamat dari banjir bencana tahun ini hanya berkat lelehan musim semi yang lambat, tetapi risiko masa depan sangat jelas. Dua tanggul jebol di kota lembah timur Wilton, sepanjang Sungai Cosumnes, menewaskan tiga orang, dan kota historis kaum hitam di Allensworth tergenang air ketika Danau Tulare yang biasanya kering muncul kembali untuk pertama kalinya sejak tahun 1997.