“Tantangan terbesar ialah bagaimana membuat sel telur ini mengeluarkan separuh dari kromosomnya—dan separuh yang benar,” kata Amato. “Kami belum sepenuhnya berhasil mencapainya.” Tim tersebut menamai teknik mereka “mitomeiosis” dan berusaha memahami lebih dalam bagaimana kromosom cenderung berpasangan serta cara mereka memisahkan diri guna menemukan metode untuk menginduksi kondisi tersebut secara eksperimental.
Kemampuan untuk menciptakan sel telur dan sperma di laboratorium—yang disebut in vitro gametogenesis, atau IVG—telah menjadi bidang penelitian yang semakin berkembang dalam tahun-tahun terakhir.
Pada tahun 2016, sekelompok peneliti Jepang yang dipimpin oleh ilmuwan sel punca Katsuhiko Hayashi melaporkan bahwa mereka menghasilkan anak tikus yang sehat setelah menciptakan sel telur tikus sepenuhnya dalam cawan laboratorium. Kemudian, mereka menghasilkan sel telur tikus menggunakan sel dari pejantan dan hasilnya, menciptakan anak dengan dua ayah. Kemajuan tersebut dicapai dengan memprogram ulang sel kulit dari tikus dewasa menjadi sel punca, lalu mendorongnya lebih lanjut untuk berkembang menjadi sel telur dan sperma.
Mitinori Saitou di Universitas Kyoto pertama kali mendokumentasikan pada tahun 2018 bagaimana timnya mengubah sel darah manusia menjadi sel punca, yang kemudian mereka ubah menjadi sel telur manusia, namun sel-sel tersebut masih terlalu imatur untuk dibuahi guna membuat embrio.
Perusahaan rintisan AS Conception Biosciences, Ivy Natal, Gameto, dan Ovelle Bio semuanya sedang berupaya menciptakan sel telur atau sperma di laboratorium.
Namun, prospek ini memunculkan pertanyaan etika yang signifikan mengenai bagaimana teknologi ini seharusnya digunakan. Dalam sebuah editorial tahun 2017, para ahli bioetika memperingatkan bahwa IVG “dapat memunculkan bayangan ‘pertanian embrio’ dalam skala yang saat ini tak terbayangkan.” Bisa dibayangkan, hal ini memungkinkan siapa pun pada usia berapa pun untuk memiliki anak. Dan bila digabungkan dengan kemajuan dalam skrining embrio, klinik fertilitas di masa depan dapat menggunakan IVG untuk membuat embrio dalam jumlah besar lalu memilih yang memiliki kualitas paling diinginkan. Pengeditan gen juga dapat digunakan bersama IVG untuk memotong DNA penyebab penyakit atau menciptakan sifat-sifat baru.
Amato mengatakan bahwa kemungkinan dibutuhkan satu dekade penelitian lagi sebelum IVG dapat dinilai aman atau cukup efektif untuk diujicobakan pada manusia. Meski pun demikian, belum jelas apakah teknik tersebut akan diizinkan di AS, karena suatu ketentuan tambahan Kongres melarang Badan Pengawas Obat dan Makanan mempertimbangkan uji klinis yang melibatkan manipulasi genetik pada embrio dengan tujuan untuk menciptakan bayi.
“Metode mereka sangat canggih dan terstruktur dengan baik,” kata Hayashi, yang kini menjadi profesor di Universitas Osaka, mengenai pendekatan kelompok Oregon tersebut. Namun, karena tingginya tingkat kesalahan kromosomal, “hal itu terlalu tidak efisien dan berisiko tinggi untuk langsung diterapkan pada aplikasi klinis.”
Selain itu, karena proses mereka memerlukan sel telur donor, hal itu dapat membatasi penggunaannya sebagai pengobatan infertilitas. Seiring dengan semakin populernya IVF, permintaan akan sel telur donor meningkat, dan penggunaannya dapat melibatkan waktu tunggu.
Amander Clark, seorang ilmuwan reproduksi dan ahli biologi sel punca di UCLA yang tidak terlibat dalam penelitian ini, setuju bahwa dalam bentuknya yang sekarang, mitomeiosis belum siap untuk digunakan dalam perawatan fertilitas. Namun sementara itu, penelitian ini memiliki kegunaan lain.
“Teknologi mitomeiosis merupakan sebuah inovasi teknis yang penting dan bisa sangat berharga bagi pemahaman kita tentang biologi meiosis dalam sel telur manusia. Kesalahan meiosis meningkat seiring bertambahnya usia wanita. Oleh karena itu, memahami penyebab kesalahan meiosis merupakan area penelitian yang kritis,” ujar Clark.