Pada tahun 1979, Alan Cummings, seorang ilmuwan yang bekerja pada misi Voyager yang belum pernah terjadi sebelumnya oleh NASA, memasuki sebuah ruang di Caltech di Pasadena, California, dan melihat dunia asing yang tidak biasa diproyeksikan di layar. Gambar baru tersebut, yang baru saja dipancarkan dari luar angkasa, mengungkapkan tempat seperti tidak ada yang pernah dilihat sebelumnya. Itu adalah bulan yang penuh dengan gunung berapi yang penuh warna. Cummings, seorang fisikawan sinar kosmik di Caltech – universitas penelitian yang mengelola Laboratorium Propulsi Jet NASA – tidak bisa percaya dengan mata kepalanya sendiri.
“Saya pikir mahasiswa Caltech telah memainkan lelucon,” kata Cummings kepada Mashable. “Tapi tidak, itu nyata.”
Itu adalah bulan Io Jupiter, tempat paling berapi di tata surya kita. Tidak ada yang seperti bulan kita yang pucat, permukaan tandus yang dipukul menjadi debu halus oleh sejumlah benturan. Di Io, gunung berapi meletus. Lava mengalir. Itu hidup.
“Ini membuat saya merinding, bahkan sekarang,” kata Cummings, yang mulai bekerja pada misi Voyager 51 tahun yang lalu.
Dua wahana Voyager, keduanya diluncurkan pada tahun 1977, dibangun untuk bertahan selama lima tahun. Mereka sekarang mendekati 50 tahun operasi, dan masing-masing berjarak lebih dari 15 dan 12 miliar mil. Mereka telah meninggalkan pengaruh bintang kita dan memasuki ruang antarbintang. “Ini adalah satu-satunya wahana antariksa yang pernah ada di sana,” kagum Cummings. Beberapa dekade kemudian, wahana dan komputer kuno mereka masing-masing mengalami sejumlah kegagalan – yang telah secara berulang kali diperbaiki oleh sekelompok insinyur Voyager yang cerdik.
Namun, masalah terbaru bisa serius. NASA melaporkan bahwa para insinyur masih bekerja untuk memperbaiki masalah yang bandel yang diidentifikasi oleh agensi tersebut pada bulan Desember: Mereka dapat mengirim pesan ke Voyager 1, tetapi “tidak ada data ilmiah atau teknik yang dikirim kembali ke Bumi.” Ada masalah dengan komputer kritis di pesawat, sistem data penerbangan. Badan antariksa baru-baru ini menerima “bacaan” memori dari Voyager 1 (pada jarak yang begitu jauh, dibutuhkan hampir sehari untuk sebuah pesan dari wahana mencapai kita), yang tim sekarang sedang memeriksa dengan cermat untuk petunjuk solusi. Masalah yang berkepanjangan membuat pengamat luar angkasa khawatir.
Memang, wahana Voyager terus berjuang. Tetapi daya mereka terbatas. Dalam beberapa tahun mendatang, NASA mungkin perlu mematikan lebih banyak instrumen untuk menjaga bahan bakar nuklir yang semakin menipis. Pada akhirnya, mungkin pada pertengahan 2030-an, komunikasi akan berhenti. Tetapi penjelajah robot ini telah selamanya mengubah pandangan Cummings – dan kita semua – tentang apa yang ada di luar sana.
Misi Voyager mengubah pandangan kita tentang ruang angkasa dalam skala yang belum pernah terjadi sebelumnya. Bagi Cummings dan beberapa koleganya di Voyager, itu selalu menjadi rencana. Lagipula, wahana tersebut ditenagai nuklir; mereka tidak akan kehabisan bahan bakar selama beberapa dekade.
“Saat meluncurkan, masalah terbesar adalah melewatkan landasan peluncuran,” kata fisikawan tersebut, mengingat sejumlah peluncuran yang gagal. “Banyak dari kami memiliki tujuan untuk mencapai ruang angkasa antarbintang.”
Tidak lama setelah peluncuran, kedua wahana bergerak cepat menuju Jupiter, melewati raksasa gas pada tahun 1979. Mereka mengungkap planet itu seperti tidak pernah sebelumnya. Ilmuwan melihat atmosfer bergelombang Jupiter, dengan sabuk awan yang bergerak dalam arah yang berlawanan dan dipenuhi badai raksasa – beberapa lebih besar dari Bumi.
“Kami terkejut dan kagum,” kata Cummings. Namun, bulan-bulan Yovian juga menjadi bintang acara. Selain Io yang ditutupi gunung berapi, misi itu menangkap pemandangan Europa yang tertutup es, dengan retakan besar yang melintasi permukaan. Ilmuwan planet yang tertarik terus menyelidiki Europa, dan sekarang mencurigai ada samudra asin – yang mencapai sekitar 40 hingga 100 mil (60 hingga 150 kilometer) di bawah permukaan es tersebut. Wahana NASA lainnya, yang menuju ke Europa, akan segera meninggalkan Bumi.
Kedua Voyager kemudian melanjutkan ke Saturnus yang megah. Wahana itu melihat detail yang menakjubkan di cincinnya, menemukan bulan, dan menemukan bahwa bulan Titan menyimpan atmosfer tebal, dan mungkin lautan metana. Beberapa tahun kemudian, para peneliti tidak dapat menjauh. NASA akan mengirim wahana berukuran mobil, dilengkapi dengan delapan rotor berputar, ke bulan Saturnus pada tahun 2028, misi yang disebut Dragonfly. Ini akan mendarat di bukit berlapis es Titan, lingkungan yang mungkin menyerupai Bumi pada awalnya.
Pada titik ini, wahana Voyager mengambil jalur yang berbeda melalui tata surya. Voyager 1 terus menuju ke ujung terjauh tetangga kosmik kita, sementara Voyager 2 akan membuat lompatan bersejarah pertama kali melintasi Uranus dan Neptunus – “raksasa es.” Sekali lagi, bulan-bulan menjadi bintang.
Untuk pertama kalinya, ilmuwan seperti Cummings melihat bulan Miranda Uranus yang bersalju dan berlekuk. Itu telah ditabrak oleh sesuatu. “Itu terlihat seperti Death Star,” katanya, merujuk pada stasiun luar angkasa berukuran bulan dalam Star Wars. Dan kemudian ada Triton, bulan Neptunus yang aneh, sebuah dunia sekitar 3 miliar mil jauhnya. Voyager 2 mendeteksi suhu permukaan ekstrim minus 391 derajat Fahrenheit (minus 235 derajat Celsius) di dunia beku ini. Meskipun demikian, bulan tersebut masih melepaskan materi es yang tinggi puluhan mil dari geiser.
“Menakjubkan bahwa kita melihat semua aktivitas ini di bulan-bulan yang dingin,” kata Cummings. Wahana Voyager, bagaimanapun, belum selesai. Karena, saat itu baru tahun 1989.
Pada 14 Februari 1990, para insinyur NASA berencana mematikan kamera Voyager 1 untuk menghemat daya. Flyby planet indah telah berakhir, dan perjalanan ke wilayah terjauh tata surya kita dimulai. Tetapi badan antariksa menangkap satu kelompok foto terakhir, sebuah “potret keluarga” planet-planet jauh yang ditinggalkan Voyager di debu. Termasuk adalah pandangan yang disebut “Titik Biru Pucat”; itu adalah pandangan kembali ke rumah, dari sekitar 3,7 miliar mil (6 miliar kilometer) jauhnya.
“Waktu yang tepat untuk melihat titik itu. Itulah di sini. Itu rumah. Itu kita,” tulis kosmolog terkenal Carl Sagan. Wahana Voyager akan terus maju, bertahan di dingin abadi dan menghadapi bahaya radiasi kosmik galaksi – partikel energik yang diciptakan oleh peristiwa kuat di kosmos, seperti ledakan bintang.
Kedua wahana sekarang telah memasuki ruang antarbintang, wilayah di antara bintang. Mereka telah melakukan perjalanan melampaui balon pelindung partikel dan medan magnet yang dihasilkan oleh matahari, dan telah mengumpulkan informasi yang belum pernah terjadi sebelumnya tentang radiasi di wilayah ruang yang belum dipetakan (meskipun Voyager 1 saat ini tidak mengirimkan informasi ini kembali). “Data ilmiah yang dikembalikan oleh Voyager semakin berharga seiring semakin jauh dari Matahari, jadi kami pasti tertarik untuk menjaga sebanyak mungkin instrumen ilmiah beroperasi selama mungkin,” kata Linda Spilker, ilmuwan proyek Voyager, tahun lalu.
Cummings berharap instrumen yang tersisa bisa tetap online selama beberapa tahun ke depan, setidaknya sampai misi mencapai usia setengah abad. Namun, bahkan ketika kedua wahana kehabisan daya, misi yang lebih besar tidak akan berakhir. Bahkan, bagian terpanjang dari ekspedisi mereka, sebagai pesan yang mengembara di luar angkasa, akan dimulai.
Wahana Voyager membawa “jenis kapsul waktu, yang dimaksudkan untuk menyampaikan cerita tentang dunia kita kepada makhluk asing,” jelas NASA. “Pesan Voyager dibawa oleh piringan tembaga berlapis emas 12 inci yang berisi suara dan gambar yang dipilih untuk menggambarkan keragaman kehidupan dan budaya di Bumi.” Termasuk dalam album itu adalah single mengagumkan Chuck Berry, “Johnny B. Goode.”
Di ruang kosong yang luas, wahana tersebut tentu tidak mungkin dihancurkan oleh apa pun. Mereka akan terus bergerak, dan bergerak. Saya bertanya kepada Cummings apakah misi tersebut mungkin terus berlanjut selamanya, mungkin selama miliaran tahun.
“Itu akan terjadi,” katanya.