Sebuah fosil dari dataran berangin di Patagonia sedang merevisi catatan kita mengenai salah satu kelompok dinosaurus pemangsa yang paling sulit dipahami. Dinosaurus yang baru ditemukan, Joaquinraptor casali, berburu di dataran banjir yang basah di Argentina sekitar 67 juta tahun silam, tepat sebelum asteroid yang mengakhiri zaman dinosaurus menghantam Bumi.
Dengan berat hampir satu ton dan panjang hampir 23 kaki, karnivora ini bukan hanya pembunuh yang kekar, tetapi juga jendela untuk memahami cara kerabatnya hidup hingga babak terakhir Zaman Kapur.
Penemuan ini membuat para peneliti bersemangat, bukan hanya karena kerangkanya ternyata sangat utuh, tetapi juga karena temuan mengerikan yang terperangkap di rahangnya—tulang lengan reptil semacam buaya. Ini adalah gambaran yang menggugah tentang menu pemangsa puncak ini.
### Kerangka yang Luar Biasa Lengkap
Fosil tersebut ditemukan pada tahun 2019 di area Lago Colhué Huapi, Provinsi Chubut, Patagonia tengah. Batuan formasi tersebut berasal dari tingkat Maastrichtian Kapur, yang menempatkan kehidupan hewan ini dalam jarak beberapa juta tahun dari peristiwa kepunahan global. Hal itu menjadikan Joaquinraptor sebagai salah satu megaraptorid termuda yang pernah ditemukan.
Lokasi area penelitian di Provinsi Chubut tengah-selatan, Patagonia tengah, Argentina. Peta geologi sederhana yang menunjukkan lokality Valle Joaquín (secara informal) di Formasi Lago Colhué Huapi Kapur Atas (bagian dari Kelompok Chubut) yang menghasilkan Joaquinraptor casali gen. et sp. nov. (KREDIT: Nature Communications)
Yang luar biasa dari spesimen ini adalah betapa banyak bagiannya yang bertahan dari ujian waktu. Sebagian besar fosil megaraptor bersifat fragmentaris—kadang-kadang hanya beberapa tulang—sementara kerangka ini mempertahankan sebagian besar tengkorak, rahang, tulang belakang, rusuk, serta kedua tungkai depan dan belakang. Paleontolog Carnegie Museum of Natural History, Matt Lamanna, menggambarkannya sebagai “salah satu kerangka megaraptoran paling lengkap yang dikenal dalam sains.”
### Anatomi yang Dirancang untuk Berburu
Megaraptoran adalah famili dinosaurus karnivora berjari tiga dan berlengan panjang yang telah punah, dengan cakar sangat besar di tangan dan kepala yang panjang. Joaquinraptor memiliki ciri-ciri yang sama, kecuali untuk sepasang perbedaan tak terduga. Humerus-nya, tulang lengan atas, ternyata sangat tebal dan kekar, mengindikasikan otot yang mampu mencabik daging. Ulna, tulang lengan bawah, memiliki prosesus yang memanjang untuk perlekatan otot, memberikan tenaga tambahan pada lengan dinosaurus ini.
Cakarnya besar dan agak berkait, sangat cocok untuk merobek daging tetapi tidak untuk menghancurkan tulang. Tengkoraknya, dengan panjang mencapai 28 inci, memiliki deretan gigi melengkung yang relatif kecil untuk pemangsa berukuran sebesar itu. Kombinasi aneh ini mengindikasikan hewan yang menggunakan lengan dan cakarnya yang kuat sebanyak gigitannya.
Fosil ini diperkirakan berusia 19 tahun, ditentukan dari cincin pertumbuhan mikroskopis pada tulangnya. Seperti lingkaran tahun pada pohon, garis-garis ini adalah catatan siklus pertumbuhan tahunan. Jarak antar cincin mengungkapkan bahwa dinosaurus ini telah melambat pertumbuhannya, kemungkinan telah mencapai kematangan seksual tetapi belum mencapai ukuran dewasa penuh.
Kolom stratigrafi dan foto Valle Joaquín yang menunjukkan posisi horizon Formasi Lago Colhué Huapi yang menghasilkan Joaquinraptor. (KREDIT: Nature Communications)
### Petunjuk dalam Rahangnya
Mungkin bagian paling dramatis dari penemuan ini bukan berasal dari dinosaurusnya sendiri, melainkan dari yang dibawanya. Di sela-sela giginya terdapat tulang lengan atas krokiliformes, kerabat buaya masa kini. Beberapa gigi Joaquinraptor tertancap pada tulang tersebut, dan para paleontolog mengamati bekas gigitan yang jelas.
Lucio Ibiricu, penulis pertama studi tersebut, mengatakan bukti ini sangat mendukung bahwa buaya ada dalam menunya. Apakah ia memburu reptil itu atau memakan bangkainya, belum dapat dipastikan. Bahkan beberapa ahli menunjukkan kemungkinan bahwa si pemangsa tewas dalam usahanya memakannya. “Megaraptoran mungkin adalah dinosaurus paling misterius dari semua,” ujar Ibiricu. “Tulang buaya ini mungkin memberikan indikasi jelas pertama tentang apa yang mereka makan.”
### Posisi Pemangsa dalam Jaring Makanan
Pada Zaman Kapur Akhir, lingkungan Patagonia didominasi oleh megaraptorid, berbeda dengan Amerika Selatan bagian utara yang dikuasai oleh pemangsa lain seperti abelisaurid. Pemisahan regional ini merepresentasikan “provinsialisme”—gagasan bahwa kelompok dinosaurus berbeda berkembang di dalam provinsi geografis tertentu.
Joaquinraptor kemungkinan memangsa titanosaurus muda, pemakan tumbuhan berleher panjang yang mendominasi kawasan itu, serta hadrosaurus berparuh bebek. Tungkai buaya adalah bukti bahwa makanannya lebih beragam, bahkan mungkin termasuk reptil yang menghuni habitat lahan basah yang sama.
Osteologi Joaquinraptor casali gen. et sp. nov. (KREDIT: Nature Communications)
Dataran banjir tempatnya hidup dulunya panas dan lembap, dengan laguna dan sungai membentuk lanskapnya. Masa yang lebih kering diwakili oleh lapisan formasi yang sama di bagian bawah, mengisyaratkan bahwa megaraptorid berevolusi selama jutaan tahun untuk beradaptasi dengan kondisi yang berubah.
### Dekat tetapi Berbeda dari Tyrannosaurus
Analisis evolusioner menempatkan megaraptoran dekat dengan garis keturunan tyrannosaurus, famili yang menghasilkan Tyrannosaurus rex. Namun kedua famili ini sangat berbeda bagai siang dan malam. Sementara T. rex mengandalkan tengkorak raksasa, gigi pemecah tulang, dan lengan yang kecil, Joaquinraptor memiliki rahang yang lebih panjang, gigi lebih kecil, dan lengan depan yang besar dan mencengkeram.
“Ini menunjukkan bahwa kedua garis keturunan dinosaurus pemangsa ini berevolusi dengan jawaban berbeda untuk mencapai tugas yang kurang lebih sama—membunuh dan menangkap mangsa,” jelas Lamanna. “Ini menunjukkan bahwa ada lebih dari satu cara untuk menjadi pemangsa puncak.”
### Mengisi Celah Evolusioner
Penemuan Joaquinraptor casali ini mendorong waktu keberadaan megaraptorid yang sebelumnya diketahui semakin mendekati akhir Zaman Kapur, hampir sejuta tahun sebelum tumbukan asteroid. Kerangkanya yang terawetkan dengan baik menjadi standar untuk membandingkan fosil-fosil fragmentaris lainnya, mengisi celah informasi yang dimiliki ilmuwan mengenai kelompok misterius ini.
Fauna Dinosaurus dari Kelompok Chubut dan distribusi hipotetis pemangsa puncak theropoda di Kapur Akhir bagian selatan Amerika Selatan. (KREDIT: Nature Communications)
Studi ini juga menyoroti pola pertumbuhan megaraptorid. Seperti kebanyakan dinosaurus, mereka tidak pernah berhenti tumbuh bahkan setelah mencapai kematangan seksual, yang berarti individu dewasa bisa saja berukuran sangat besar. Beberapa kerabat Joaquinraptor di Patagonia diperkirakan memiliki panjang lebih dari 26 kaki.
Nama dinosaurus ini merupakan penghargaan bagi ilmu pengetahuan dan keluarga. “Joaquin” adalah penghormatan untuk putra Ibiricu, dan “casali” merupakan penghormatan kepada Gabriel Andrés Casal, seorang geolog yang telah membantu memahami unit-unit Kapur di Patagonia.
### Implikasi Praktis dari Penelitian
Penemuan ini tidak hanya menerangi evolusi dan adaptasi pemangsa besar di seluruh Amerika Selatan, tetapi juga mengungkap tingkat keragaman baru beberapa saat sebelum kepunahan massal terjadi.
Dengan memeriksa lingkaran pertumbuhan dan komposisi tulang, para peneliti juga menemukan lebih banyak tentang siklus hidup dinosaurus untuk memodelkan cara ekosistem merespons perubahan lingkungan.
Tungkai buaya yang terawetkan secara aneh di rahang dinosaurus ini menawarkan pandangan khusus tentang hubungan pemangsa-mangsa kuno, menerangi jaring makanan menjelang akhir zaman dinosaurus.
Temuan ini memungkinkan para peneliti untuk mereplikasi cara ekosistem merespons gangguan besar, sesuatu yang mungkin dapat diterapkan pada keadaan darurat keanekaragaman hayati kontemporer.
Temuan penelitian tersedia daring dalam jurnal Nature Communications.
### Kisah Terkait
Suka dengan cerita-cerita inspiratif seperti ini? Dapatkan newsletter The Brighter Side of News.