Oana Marocico,
Seamus Mirodan
BBC Eye Investigations dan
Rowan Ings
BBC Global Disinformation Unit
BBC
Koordinator jaringan Alina Juk (kiri), terekam dalam penyamaran kamera kami, sedang mendengarkan instruksi tentang kampanye disinformasi.
Sebuah jaringan rahasia yang didanai Rusia berupaya mengganggu pemilihan demokratis yang akan datang di sebuah negara Eropa Timur, temuan BBC mengungkapkan.
Melalui reporter terselubung, kami menemukan bahwa jaringan ini menjanjikan pembayaran kepada para peserta apabila mereka memposting propaganda pro-Rusia dan berita palsu yang merongrong partai berkuasa pro-Uni Eropa Moldova menjelang pemilu parlemen negara itu pada 28 September.
Para peserta dibayar untuk mencari pendukung oposisi pro-Rusia Moldova guna merekam secara rahasia — dan juga untuk melaksanakan apa yang disebut jajak pendapat. Hal ini dilakukan atas nama organisasi fiktif, menjadikannya ilegal. Hasil dari pengambilan sampel yang selektif ini, menurut seorang penyelenggara dari jaringan tersebut, dapat meletakkan dasar untuk mempertanyakan hasil pemilu.
Hasil jajak pendapat tersebut, yang menyatakan partai berkuasa akan kalah, telah diterbitkan online.
Faktanya, jajak pendapat resmi menunjukkan Partai Aksi dan Solidaritas (PAS) yang didirikan oleh Presiden Maia Sandu saat ini unggul di atas Blok Elektoral Patriotik (BEP) pro-Rusia.
Kami menemukan kaitan antara jaringan rahasia ini dengan oligark Moldova Ilan Shor — yang dikenai sanksi AS atas "operasi pengaruh jahat Kremlin" dan kini menjadi buronan di Moskow. Inggris juga telah menjatuhkan sanksi kepadanya atas tuduhan korupsi.
Kami juga menemukan hubungan antara jaringan tersebut dengan sebuah organisasi nirlaba (NGO) bernama Evrazia.
Evrazia memiliki koneksi dengan Tn. Shor dan telah disanksi oleh Inggris, AS, dan EU karena diduga menyuap warga Moldova untuk memilih menentang keanggotaan EU tahun lalu. Referendum untuk bergabung lolos, tetapi dengan selisih yang sangat tipis.
"Pada 2024 fokus kampanye [Ilan Shor] adalah uang. Tahun ini fokusnya adalah disinformasi," kata Kapolri Moldova, Viorel Cernauteanu, kepada BBC World Service.
Kami meminta tanggapan Ilan Shor dan Evrazia atas temuan investigasi kami — mereka tidak memberikan respons.
Moldova mungkin kecil, namun terjepit antara Ukraina dan Rumania yang merupakan anggota EU, negara ini memiliki signifikansi strategis bagi Eropa maupun Kremlin, ungkap para ahli.
World Service menyusup ke dalam jaringan — yang dikoordinasikan melalui aplikasi perpesanan Telegram — melalui sebuah tautan yang dikirimkan kepada kami oleh seorang pelapor.
Hal ini memberikan kami wawasan penting tentang bagaimana jaringan propaganda anti-demokrasi beroperasi.
Reporter terselubung kami, Ana, dan 34 rekrutan lainnya, diminta untuk menghadiri seminar online rahasia yang akan "mempersiapkan para operator". Dengan judul seperti "Bagaimana dari dapur Anda menjadi pemimpin nasional", seminar ini tampaknya berfungsi sebagai proses penyaringan. Ana dan yang lain harus lulus ujian rutin atas apa yang telah mereka pelajari.
Reporter kami kemudian dihubungi oleh seorang koordinator jaringan bernama Alina Juc. Profil media sosial Nn. Juc menyatakan ia berasal dari Transnistria, wilayah separatis di Moldova timur yang setia kepada Moskow, dan Instagram-nya menunjukkan ia telah beberapa kali melakukan perjalanan ke Rusia dalam beberapa tahun terakhir.
Nn. Juc memberitahu Ana bahwa ia akan dibayar 3.000 lei Moldova ($170, £125) per bulan untuk memproduksi postingan TikTok dan Facebook menjelang pemilu, dan bahwa uang tersebut akan dikirimkan dari Promsvyazbank (PSB) — sebuah bank milik negara Rusia yang disanksi yang bertindak sebagai bank resmi untuk kementerian pertahanan Rusia, dan merupakan pemegang saham di salah satu perusahaan Ilan Shor.
Ana dan rekrutan lainnya dilatih untuk membuat postingan media sosial menggunakan ChatGPT. Konten "menarik perhatian orang jika gambarnya mengandung satir… berlebihan terhadap realita", begitu kata mereka, tetapi penggunaan AI yang berlebihan harus dihindari agar postingan terasa "organik".
Di dalam grup Telegram, Ana dan BBC mendapatkan akses ke instruksi sebelumnya yang diberikan kepada peserta. Awalnya, mereka diminta untuk membuat postingan patriotik tentang tokoh-tokoh sejarah Moldova — tetapi secara bertahap tuntutannya menjadi terang-terangan politis.
Ana diminta untuk memposting tuduhan tanpa dasar — termasuk bahwa pemerintah Moldova saat ini berencana memalsukan hasil pemilu, keanggotaan potensial Moldova di EU bergantung pada warganya menjadi LGBTQ+, dan bahwa Presiden Sandu memfasilitasi perdagangan anak.
Contoh instruksi yang dikeluarkan jaringan untuk menciptakan disinformasi — menyuruh peserta untuk membagikan frasa tidak berdasar seperti "Rezim [Presiden] Sandu menggunakan anak-anak sebagai mata uang hidup" dan "SanduPAS [merujuk pada partai berkuasa] terlibat dalam perdagangan manusia".
Kampanye media sosial kini sering menjadi pusat dalam pemilu nasional. Kami memantau postingan media sosial yang mendukung partai berkuasa Moldova, PAS, tetapi tidak menemukan kampanye disinformasi yang jelas.
Sepanjang penyelidikan terselubung kami dengan jaringan ini, kami hanya membagikan postingan yang faktual akurat, dan kami membatasi jumlahnya.
Kami ingin mengetahui siapa lagi yang berada dalam jaringan tersebut, karena kami memiliki bukti bahwa jaringan ini terdiri dari banyak kelompok serupa dengan yang kami susupi. Kami mencari pola aktivitas serupa di akun-akun lain yang dapat kami pantau melalui akses Telegram kami.
Jaringan ini, simpul kami, terdiri dari setidaknya 90 akun TikTok — beberapa menyamar sebagai outlet berita — yang telah memposting ribuan video dengan total lebih dari 23 juta tayangan dan 860.000 suka sejak Januari. Populasi Moldova hanya 2,4 juta.
Kami membagikan temuan kami kepada Digital Forensic Research Lab (DFRLab) yang berbasis di AS, dan mereka menyatakan analisis mereka menunjukkan jaringan ini bisa jadi lebih besar lagi. Jaringan yang lebih luas telah mengumpulkan lebih dari 55 juta tayangan dan lebih dari 2,2 juta suka di TikTok sejak Januari, temuan DFRLab.
Getty Images
Presiden Maia Sandu menyatakan serangan terhadap dirinya adalah serangan terhadap EU.
Jaringan ini tidak hanya memposting disinformasi. Ny. Juc juga menawarkan Ana 200 Leu Moldova (sekitar $12 atau £9) per jam secara tunai untuk melakukan jajak pendapat tak resmi, mewawancarai orang-orang di ibukota Moldova tentang calon pilihan mereka dalam pemilu.
Sebelum melaksanakan tugas ini, para peserta diberi pelatihan tentang cara secara halus memengaruhi orang yang diwawancarai.
Mereka juga diminta untuk merekam secara diam-diam narasumber yang mengaku mendukung oposisi pro-Rusia.
Ny. Juc mengungkapkan ini dilakukan untuk "mencegah terjadinya kecurangan dalam pemungutan suara," mengisyaratkan bahwa hasil survei dan rekaman rahasia itu akan digunakan, jika PAS menang, sebagai bukti yang diklaim menunjukkan kemenangan mereka tidak fair.
Bukti kami juga menunjukkan bahwa jaringan yang diikuti reporter kami ini dibiayai dari Rusia. Ana secara tidak sengaja mendengar—dan merekam—Alina Juc meminta uang dari Moskow lewat telepon.
"Dengar, bisa kamu bawa uang dari Moskow… Aku hanya perlu memberi gaji orang-orangku," demikian yang kami rekam ucapannya.
Tidak jelas siapa yang akan mengirimkan uang tersebut, tetapi kami menemukan hubungan antara jaringan ini dengan Ilan Shor melalui LSM Evrasia.
Getty Images
Jaringan ini telah dikaitkan dengan oligarki Moldova, Ilan Shor, yang terlihat kampanye di sini pada 2019 dan kini menjadi buronan di Moskow.
Ilan Shor dan Evrasia tidak menanggapi temuan investigasi kami.
BBC menemukan foto handler Ana, Alina Juc, di situs web Evrasia—dan salah satu grup Telegram yang diikuti Ana bernama "Pimpinan Evrasia."
Kementerian Luar Negeri Inggris menyatakan Evrasia beroperasi "di Moldova atas nama oligarkh buronan yang korup, Ilan Shor… untuk mendestabilisasi demokrasi Moldova."
Kami meminta Alina Juc untuk memberikan komentar atas temuan kami—ia tidak merespons.
TikTok menyatakan telah menerapkan langkah-langkah keamanan tambahan menjelang pemilu dan terus "secara agresif melawan perilaku penipuan." Pemilik Facebook, Meta, tidak menanggapi temuan kami.
Kedutaan Besar Rusia di Inggris menyangkal keterlibatan dalam berita palsu dan intervensi elektoral serta mengklaim bahwa justru UE yang telah campur tangan dalam pemilu Moldova.
Pelaporan Tambahan: Malvina Cojocari, Andreea Jitaru, Angela Stanciu