Dalam sebuah Rusia yang sedang berperang, hanya ada satu kandidat yang sesungguhnya dan hanya satu pemenang: Vladimir Putin. Saat rakyat Rusia mulai memberikan suaranya dalam pemilihan 15-17 Maret di seluruh 11 zona waktu negara itu, popularitas mantan letkol KGB berusia 71 tahun ini tinggi di tengah dukungan yang kuat terhadap perang di Ukraina.
“Pertarungannya untuk seumur hidup,” kata seorang sumber di Rusia yang akrab dengan pemikiran di tingkat teratas Kremlin. Dia berbicara kepada Reuters dengan syarat anonimitas untuk menyuarakan pandangannya dalam isu politik.
Putin memerintahkan invasi penuh skala di Ukraina pada Februari 2022 setelah delapan tahun konflik di Ukraina timur antara pasukan Kyiv di satu sisi dan pendukung pro-Rusia Ukraina dan proksi Rusia di sisi lain. Puluhan ribu tentara tewas dan banyak yang terluka di kedua belah pihak, ribuan warga sipil Ukraina tewas dan ekonomi serta infrastruktur Ukraina mengalami kerusakan senilai ratusan miliar dolar.
Barat, yang mengatakan Putin sebagai ancaman jauh di luar bekas Uni Soviet, telah memberikan Ukraina bantuan senilai ratusan miliar dolar, senjata, dan intelijen tingkat tinggi. Pemimpin Barat menuduh Putin melakukan perang gaya imperialis brutal yang bertujuan mengembalikan pengaruh global Rusia.
Putin memandang perang tersebut sebagai bagian dari pertempuran eksistensial dengan Barat yang menurutnya merendahkan Rusia setelah Berlin Wall roboh pada 1989 dengan mencampuri apa yang dianggap Putin sebagai daerah pengaruh Moskow, termasuk Ukraina.
Pemimpin oposisi Rusia yang terfragmentasi baik berada di luar negeri, dalam penjara, diam, atau sudah meninggal. Alexei Navalny, pemimpin oposisi Rusia yang paling terkemuka, meninggal pada 16 Februari di koloni penjara Arktik “Serigala Polar,” kata layanan penjara. Istrinya, Yulia, telah meminta warga Rusia untuk datang ke tempat pemungutan suara pada pukul 12 siang tanggal 17 Maret untuk menunjukkan oposisi mereka.
Pertanyaan apakah Putin kuat atau lemah, Leonid Volkov, salah satu ajudan teratas Navalny mengatakan: “Dinosaurus sangat kuat sebelum punah.” Segera setelah berbicara dengan Reuters di Vilnius, Volkov mengatakan dia diserang dengan palu dalam serangan yang Lithuania tuduhkan kepada Rusia. Kremlin menolak berkomentar tentang insiden tersebut.
Dari pengadilan, dimana dia dihukum bulan lalu 2-1/2 tahun penjara karena “mencemarkan nama baik angkatan bersenjata,” aktivis hak asasi manusia veteran Rusia Oleg Orlov membandingkan Rusia Putin dengan sesuatu dari novel Franz Kafka atau Vladimir Sorokin.
“Orang-orang yang membawa negara kita ke jurang dimana ia berada sekarang mewakili yang tua, yang usang, yang ketinggalan zaman,” kata Orlov.
“Bagi banyak warga Rusia, yang sebagian terinspirasi oleh propaganda namun yang terpenting oleh keyakinan batin mereka sendiri, Rusia sedang dalam pertarungan sepanjang masa dengan Barat – dan apa yang sedang terjadi saat ini hanyalah sebuah episode dalam pertarungan ini,” kata Alexei Levinson, kepala penelitian sosial budaya di Levada, kepada Reuters.