Pada tanggal 6 Desember 2020, wahana antariksa Hayabusa2 berhasil menjatuhkan sampel murni dari asteroid Ryugu di pedalaman Australia, menjadikannya misi kedua di dunia yang berhasil mengembalikan sampel asteroid, setelah misi Hayabusa pertama mengembalikan sampel berdebu dari asteroid Itokawa pada tahun 2010. Namun, Hayabusa2 masih mempunyai misi lebih lanjut.
Wahana yang sama saat ini sedang dalam perjalanan menuju batuan antariksa lain yang jauh, bertujuan untuk mengambil lebih banyak sampel guna membantu para ilmuwan menyusun kisah asal-usul tata surya. Namun, observasi terbaru terhadap asteroid tersebut mengungkapkan bahwa Hayabusa2 mungkin tidak akan dapat mendarat di target barunya.
Asteroid 1998 KY26 merupakan objek dekat Bumi yang berukuran kecil dan berbentuk tidak beraturan, diduga mengandung sekitar satu juta galon air. Ia berotasi dengan sangat cepat sehingga satu hari di batuan tersebut berakhir hampir segera setelah dimulai, menurut NASA. Hayabusa2 dijadwalkan akan bertemu dengan asteroid ini pada tahun 2031 sebagai bagian dari misi perpanjangannya untuk mengumpulkan lebih banyak debu dan batuan langsung dari sumbernya.
Kini, dengan menggunakan berbagai observatorium di seluruh dunia, para astronom mengumpulkan lebih banyak data tentang target baru Hayabusa2 dan menemukan bahwa ukurannya hampir tiga kali lebih kecil dan berputar jauh lebih cepat dari perkiraan semula, berdasarkan sebuah makalah baru yang diterbitkan dalam Nature Communications.
Tidak memungkinkan untuk pendaratan
Para peneliti di balik makalah baru tersebut menggabungkan observasi terkini dengan data radar sebelumnya, mengungkapkan bahwa asteroid tersebut hanya selebar 36 kaki (11 meter), bukan 98 kaki (30 meter). Selain itu, asteroid tersebut berputar sekitar dua kali lipat lebih cepat dari yang disarankan data sebelumnya.
“Kami menemukan bahwa realitas objek ini benar-benar berbeda dari gambaran sebelumnya,” kata Toni Santana-Ros, seorang peneliti dari Universitas Alicante, Spanyol, dan penulis utama makalah baru tersebut, dalam sebuah pernyataan. “Satu hari di asteroid ini hanya berlangsung selama lima menit!”
Target pertama Hayabusa2 berukuran lebar hampir 3.000 kaki (900 meter). Wahana antariksa itu mendarat di asteroid Ryugu pada 22 Februari 2019 untuk pertama kalinya, kemudian kembali untuk pendaratan kedua pada Juli 2019 untuk mengumpulkan sampel subsurfac dari kawah yang diciptakannya pada pendaratan pertama. Sesaat sebelum menjatuhkan sampelnya di Bumi, badan antariksa Jepang (JAXA) mengumumkan perpanjangan misi Hayabusa2 dan target kedua yang beruntung.
Tantangan yang lebih besar menanti
Tidak seperti target pertamanya, pendaratan kedua Hayabusa2 akan terbukti jauh lebih menantang karena ukuran asteroid yang kecil dan rotasinya yang cepat. Tim di balik studi baru ini menggunakan Very Large Telescope milik European Southern Observatory dan instrumen lainnya untuk mengamati 1998 KY26 dalam persiapan untuk pertemuan misi yang akan datang.
“Yang menakjubkan di sini adalah kami menemukan bahwa ukuran asteroid ini sebanding dengan ukuran wahana yang akan mengunjunginya! Dan kami mampu mengkarakterisasi objek sekecil itu menggunakan teleskop kami, yang berarti kami dapat melakukannya untuk objek lain di masa depan,” kata Santana-Ros. “Metode kami dapat berdampak pada rencana eksplorasi asteroid dekat Bumi di masa depan atau bahkan penambangan asteroid.”
Ini memiliki bahan untuk sebuah pertemuan yang sangat menarik! Sekarang kita hanya harus menunggu—dengan tidak sabar—kedatangan tahun 2031.