Setelah latihan polo air di sekolahnya di atas bukit yang menghadap ke Pelabuhan Honolulu, Kapua Ong takjub melihat matahari terbenam.
“Aku merasa bangga pada diriku sendiri karena bisa masuk karena tidak semua orang diterima,” kata Kapua, 14, seorang siswa baru di Kamehameha Schools, sebuah sekolah swasta yang kompetitif dengan biaya terjangkau yang memberikan prioritas kepada Orang Asli Hawaii. “Aku hanya, seperti, bersyukur karena bisa mendapatkan peluang-peluang itu.”
Kapua masih bayi ketika orang tuanya mempersiapkan penerimaannya di sekolah itu dengan menambahkan detail tentang nenek moyangnya yang Orang Asli Hawaii ke dalam database silsilah. Sebagai calon siswa kelas tujuh, dia juga mengikuti tes masuk dan menonjolkan keterampilan kung fu serta kemampuannya berbicara bahasa Hawaii dengan lancar.
Kamehameha Schools memberikan prioritas penerimaan kepada penduduk asli Hawaii, dengan catatan: “sejauh diizinkan oleh hukum.”
Sebuah kampanye sedang berlangsung untuk menguji legalitas kebijakan tersebut dan menghentikan Kamehameha untuk memprioritaskan orang Hawaii, bagian dari gerakan untuk memperluas definisi hukum diskriminasi rasial dalam pendidikan. Aktivis konservatif didorong oleh keputusan Mahkamah Agung terhadap afirmasi aksi dalam penerimaan mahasiswa dan oleh perang pemerintahan Trump terhadap keberagaman, kesetaraan, dan inklusi. Sekarang, mereka menargetkan beasiswa, program akademik, dan kebijakan penerimaan yang terkait langsung atau tidak langsung dengan ras.
Students for Fair Admissions, yang dipimpin oleh Edward Blum, seorang penentang utama afirmasi aksi, membuat sebuah situs web bulan ini berjanji untuk menantang kebijakan penerimaan Kamehameha di pengadilan. “Pada dasarnya mustahil bagi siswa non-Hawaii asli untuk diterima di Kamehameha,” kata situs itu.
Alumni, orang tua, dan pemimpin setempat mendesak sistem sekolah swasta dengan endowment senilai lebih dari $15 miliar — lebih besar dari sebagian besar universitas — untuk berjuang mempertahankan kebijakan tersebut.
“Aku harap mereka menyewa pengacara yang bagus, membangun kasus yang kuat,” kata Andria Tupola, lulusan 1998 dan anggota Dewan Kota Honolulu. Dia mengatakan sekolah itu membantunya membangun hubungan yang lebih kuat dengan budaya Hawaii.
Menghadiri Kamehameha juga bisa mengubah hidup. Komunitas Hawaii Asli berjuang dengan tingkat kemiskinan dan penahanan yang lebih tinggi, jadi anak-anak Hawaii mungkin memiliki kekurangan dalam pendidikan. Penerimaan ke Kamehameha menawarkan kesempatan untuk pendidikan sekolah swasta yang berkualitas — dengan peluang tanpa batas, fasilitas kelas satu, dan nilai-nilai budaya Hawaii.
Selain pemandangan laut yang menakjubkan, kampus Honolulu yang luas memiliki fasilitas terbaik — kolam renang ukuran Olimpiade, makan siang prasmanan, layanan laundry untuk atlet, dan halaman yang dihiasi tanaman asli. Kontes lagu Hawaii yang rumit setiap tahun antara kelas-kelas SMA disiarkan di TV lokal.
Wasilah seorang putri Hawaii
Kamehameha Schools didirikan berdasarkan wasiat Bernice Pauahi Bishop, cicit dari Raja Kamehameha I. Ketika dia meninggal pada tahun 1884, wasiatnya mengarahkan pendirian sekolah-sekolah yang memberikan prioritas kepada Orang Asli Hawaii. Endowment itu juga mendukung beasiswa ke sekolah swasta lain, plus kegiatan masyarakat.
Tahun lalu, lebih dari 5.400 siswa terdaftar di tiga kampus Kamehameha di Oahu, Maui, dan Big Island.
Setiap tahun, jumlah aplikasi melebihi jumlah kursi hingga 17 banding 1, tergantung pada kampus dan kelas, kata situs web Kamehameha.
Ada pemahaman di antara penduduk Hawaii bahwa hanya siswa dengan darah Hawaii yang akan diterima. Banyak yang melihat kebijakan ini sebagai cara untuk memperbaiki ketidaksetaraan yang berasal dari kolonisasi AS dan penggulingan Kerajaan Hawaii oleh sekelompok pengusaha Amerika pada tahun 1893.
Sterling Wong, juru bicara Kamehameha, menolak untuk mengatakan berapa banyak siswa non-Hawaii yang telah diterima.
Kalani Rosell adalah orang non-Hawaii pertama yang lulus dari Kamehameha Schools Maui pada tahun 2007. Penerimaannya menarik kritikan tajam dari orang Hawaii. Sekolah mengatakan dia telah dipilih setelah daftar siswa Hawaii yang memenuhi syarat telah habis.
Lebih dari 15.000 orang memprotes setelah putusan tahun 2005 oleh panel dari Pengadilan Banding AS ke-9 menolak kebijakan membatasi penerimaan hanya untuk orang Hawaii, dengan alasan itu melanggar hukum hak sipil federal. Kamehameha meminta pemeriksaan ulang.
Tahun berikutnya, pengadilan menegakkan kebijakan tersebut. Kamehameha kemudian menyelesaikan perkara dengan keluarga siswa kulit putih yang mengajukan kasus ketika dia ditolak masuk.
“Kami mengantisipasi bahwa kebijakan penerimaan kami yang berusia hampir 140 tahun, yang memberikan preferensi kepada anak-anak Hawaii Asli, akan kembali ditantang,” kata para wali Kamehameha dalam sebuah pernyataan. “Kami yakin bahwa kebijakan kami sesuai dengan hukum yang berlaku.”
‘Petarung berat’ menantang sekolah Hawaii
Ketika Kekoa Kealoha, yang lulus pada tahun 2003, mendengar tentang kampanye melawan sekolah itu, dia terkejut mendengar bahwa itu dipimpin oleh “seseorang yang, seperti, petarung berat sungguhan.”
Students for Fair Admissions menggugat Harvard dan University of North Carolina dalam kasus yang mengarah ke keputusan Mahkamah Agung tahun 2023 yang melarang universitas mempertimbangkan ras dalam keputusan penerimaan.
Blum, seorang mantan pialang saham, sejak itu memperluas penentangannya terhadap preferensi rasial di seluruh pendidikan, didorong oleh perjuangan Presiden Donald Trump melawan DEI.
Dihubungi oleh The Associated Press, Blum mengatakan dia sedang bepergian dan meminta pertanyaan tertulis. Kemudian, dia tidak menanggapi.
Kelompok Blum mungkin akan berargumen bahwa kebijakan Kamehameha kecil kemungkinannya untuk bertahan dalam bentuk tinjauan konstitusional terkuat karena memiliki persyaratan berbasis ras yang mutlak untuk penerimaan, kata John Tehranian, seorang profesor di Southwestern Law School di Los Angeles.
Kamehameha dapat membantah bahwa kebijakannya tidak berbasis ras, tetapi klasifikasi berdasarkan status politik, merujuk pada kasus-kasus yang mengizinkan program pemerintah untuk Penduduk Asli Amerika, katanya.
Kelompok Blum mengejar segala sesuatu yang terkait dengan ras dan “melihat apa yang berhasil,” kata Natasha Warikoo, seorang profesor di Tufts University, yang menulis buku tentang afirmasi aksi.
Meskipun keputusan Mahkamah Agung berfokus pada penerimaan universitas, kaum konservatif semakin menargetkan sekolah K-12, bersama dengan faktor penerimaan yang mereka anggap sebagai “proxy” untuk ras, termasuk pendapatan keluarga dan lingkungan.
Misalnya, pada bulan Juli, Pacific Legal Foundation yang konservatif mengajukan gugatan yang menantang kebijakan penerimaan di sekolah ujian elit Boston Public Schools yang memberikan poin tambahan kepada siswa jika mereka berasal dari daerah berpenghasilan rendah.
Republik Hawaii sebut kampanye ‘rasis’
Ketika Blum meluncurkan kampanyenya melawan Kamehameha, orang-orang mulai menelepon Brenton Awa, seorang senator negara bagian Hawaii dari Partai Republik.
Awa tidak masuk Kamehameha dan lulus dari sekolah negeri, tetapi dia menelepon Blum. Ketika Blum tidak menelpon kembali, Awa dan seorang Republik lainnya terbang ke Pantai Timur untuk mencarinya.
“Jika ada yang punya kesempatan untuk berdiskusi, itu adalah kami,” kata Awa.
Alamat di Arlington, Virginia, di situs web mengarahkan keduanya hanya ke kotak surat. Mereka pergi ke kantor untuk pengacara Blum tetapi tidak berhasil. Jadi mereka bertemu dengan para Republikan di Washington untuk memberi mereka pemahaman tentang misi Kamehameha.
“Siapa pun yang menargetkan Kamehameha Schools dengan inisiatif dan niat seperti ini, bagi kami itu rasis,” kata Awa.
Pindah ke Hawaii untuk sekolah yang ‘mengubah hidup’
Kona Purdy dan keluarganya pindah kembali ke Hawaii pada tahun 2021, sebagian karena putrinya diterima di Kamehameha. Keluarga itu telah pindah ke Las Vegas, bergabung dengan banyak orang Hawaii yang tidak lagi mampu tinggal di kepulauan itu.
Mereka terpaksa pindah kembali ke Vegas pada tahun 2023 ketika mereka kehilangan perumahan. “Kami pernah mempertimbangkan untuk meninggalkan dia … agar dia bisa tetap di sekolah,” kata Purdy. “Itu sangat mengubah hidup.”
Kamehameha hanya membebankan biaya sekolah sekitar $100 kepada keluarga itu.
Keluarga itu kembali ke Hawaii pada bulan Juni. Putri Purdy sekarang adalah siswa kelas tujuh di sebuah sekolah negeri.
Dia akan mendaftar ke Kamehameha tahun depan, berharap untuk bergabung kembali untuk sekolah menengah.
“Semoga, kebijakan penerimaannya masih berlaku sehingga dia memiliki peluang terbaik,” kata Purdy.