Mengapa pemilihan ini penting?
Pemungutan suara presiden di Rusia, yang dimulai Jumat dan berlangsung hingga Minggu, memiliki ciri-ciri balapan kuda tetapi lebih merupakan sebuah referendum bergaya Soviet yang telah ditentukan sebelumnya.
Presiden Vladimir V. Putin, 71 tahun, tanpa ragu akan memenangkan masa jabatan kelima, dengan tidak ada dari tiga kandidat lain yang diizinkan masuk dalam pemilihan yang menantang secara nyata. Tokoh oposisi utama yang berupaya merusak pemungutan suara, Aleksei A. Navalny, kritikus tajam terhadap Putin dan perang di Ukraina, meninggal di penjara Arktik bulan lalu.
Namun, pemungutan suara ini penting bagi Mr. Putin sebagai cara untuk mengukuhkan legitimasinya dan memperbarui citra yang diinginkannya sebagai perwujudan keamanan dan stabilitas. Citra itu ternoda ketika perang, yang diiklankan sebagai operasi yang cepat untuk menggulingkan pemerintah di Kyiv, berubah menjadi pertempuran yang menyebabkan ratusan ribu korban, merusak hubungan dengan Barat, dan membawa masuk represi domestik yang lebih keras.
“Kremlin perlu menunjukkan dukungan rakyat yang besar, dan bahwa dukungan ini telah meningkat sejak awal perang,” kata Nikolay Petrov, seorang ilmuwan politik Rusia di Institut Jerman untuk Hubungan Internasional dan Keamanan di Berlin.
Apakah Putin menghadapi tantangan serius?
Kremlin secara rutin memastikan bahwa Mr. Putin tidak menghadapi persaingan yang nyata. Para kandidat lain – semua anggota Duma Negara, Parlemen boneka Rusia – memberikan suara untuk perang di Ukraina, untuk peningkatan sensor dan untuk undang-undang yang membatasi hak-hak gay.
Nikolai Kharitonov, 75 tahun, dari Partai Komunis, sudah kalah telak dari Putin pada tahun 2004.
Leonid Slutsky, 56 tahun dari Partai Liberal Demokrat, kelompok nasionalis yang setia pada Putin, mengatakan bahwa ia tidak akan membujuk pemilih melawan presiden.
Vladislav A. Davankov, 40 tahun, dari Partai Rakyat Baru, secara nominal liberal dan telah meminta “damai” di Ukraina tetapi pada dasarnya mendukung Putin.
Dua kandidat yang menentang perang diskualifikasi. Seorang politisi veteran, Boris Nadezhdin, membuat pihak administrasi Putin khawatir ketika puluhan ribu orang di seluruh Rusia mengantri untuk menandatangani petisi yang diperlukan agar dia dapat mencalonkan diri. Kremlin membatalkan cukup banyak tanda tangan untuk melarangnya.
Apakah Kremlin akan memanipulasi hasil?
Rusia menggelar pemilihan nyata selama sekitar satu dekade setelah runtuhnya Uni Soviet pada tahun 1991. Sejak itu, Kremlin telah mengandalkan berbagai tuas sosial, geografis, dan teknis untuk memastikan bahwa kandidatnya menerima mayoritas yang besar.
Mr. Putin, meskipun umumnya populer, telah lama berusaha untuk mendapatkan lebih dari setengah suara dan juga lebih dari yang ia dapatkan sebelumnya. Tahun ini berarti melampaui 56 juta suara yang diterimanya pada tahun 2018; para ahli taruhan memperkirakan 60 juta.
Dua perubahan penting kali ini dapat menambah keabu-abuan suara.
Pertama, pemungutan suara akan dilaksanakan di wilayah yang disebut “wilayah baru,” empat wilayah Ukraina yang dianeksasi Moskow tanpa sepenuhnya mengendalikannya. Para pejabat pemilihan Rusia mengatakan bahwa wilayah tersebut memiliki 4,5 juta pemilih, suatu klaim yang hampir tidak mungkin untuk dimonitor di tengah perang.
Dengan demikian, opsi sederhana untuk menurunkan jumlah suara Putin adalah dengan memilih orang lain, para ahli mencatat.
“Tolak Putin,” kampanye yang didorong oleh organisasi Navalny, menyarankan untuk mengerumuni tempat pemungutan suara pada tengah hari Minggu. Tetapi ada sejumlah hambatan, termasuk kemungkinan konfrontasi dengan polisi.
Juga, dalam pemilihan sebelumnya, sedikit yang memiliki lebih dari 3.000 pemilih terdaftar dan banyak di antaranya memiliki kurang dari 1.000. “Secara teknis sangat sulit untuk menciptakan kerumunan,” kata David Kankiia, seorang analis dengan jaga Golos, yang dilarang di Rusia.