Dalam pertemuan WIRED Health pada hari Selasa, CEO Moderna Stéphane Bancel menyatakan bahwa perubahan kebijakan vaksin Covid-19 yang baru saja diterapkan oleh Menteri Kesehatan dan Layanan Masyarakat, Robert F. Kennedy, Jr., merupakan suatu “langkah mundur.”
Moderna merupakan salah satu produsen vaksin Covid-19 berbasis mRNA. Bulan lalu, perusahaan tersebut mendapatkan persetujuan dari Badan Pengawas Obat dan Makanan (FDA) untuk versi terbaru vaksinnya. Namun, sebagai bagian dari persetujuan itu, FDA memberlakukan pembatasan baru mengenai siapa yang dapat menerima vaksin tersebut. Sebelumnya, vaksin Covid direkomendasikan untuk siapa pun yang berusia 6 bulan ke atas. Kini, FDA menyatakan bahwa vaksin hanya boleh diberikan pada individu dengan risiko tinggi terhadap penyakit serius, baik karena berusia 65 tahun ke atas maupun memiliki masalah kesehatan lain.
“Menurut saya, hal ini justru mempersulit bagi masyarakat,” ujar Bancel. “Bisa jadi ada anggota keluarga—orang tua, pasangan, anak—yang berisiko tinggi” dan ingin Anda lindungi, katanya. Sebelumnya, individu sehat dapat langsung pergi ke apotek untuk mendapat vaksin Covid. Kini, akibat perubahan kebijakan FDA, beberapa negara bagian mensyaratkan resep dokter untuk mendapatkan suntikan tersebut.
Kennedy telah melakukan kampanye anti-vaksin sejak memangku jabatan sebagai Menteri Kesehatan pada bulan Februari; awal pekan ini, Komite Keuangan Senat menginterogasiinya mengenai berbagai tindakannya selama menjabat.
Pada bulan Mei, Kennedy menghentikan kontrak senilai $590 juta dengan Moderna untuk pengembangan kandidat vaksin flu burung berbasis mRNA. Kontrak tersebut diberikan pada hari-hari terakhir pemerintahan Biden di bulan Januari, tepat sebelum masa jabatan kedua Presiden Donald Trump dimulai. Flu burung telah menyebar luas pada unggas liar dan menyebabkan wabah pada unggas domestik serta sapi perah di AS sejak Maret 2024. Virus ini telah menyebabkan sejumlah kasus pada manusia, kebanyakan pada pekerja peternakan, namun berpotensi pandemi jika berkembang kemampuan untuk menular antar manusia.
Pada bulan yang sama, Kennedy mengumumkan bahwa Kementerian Kesehatan tidak akan lagi merekomendasikan vaksin Covid-19 mRNA untuk anak-anak sehat dan wanita hamil. Pada bulan Juni, FDA menyatakan akan mewajibkan label baru pada vaksin mRNA yang mencakup informasi keamanan mengenai risiko miokarditis dan perikarditis—efek samping langka yang sebagian besar diamati pada pria muda setelah pemberian vaksin.
Pada bulan Agustus, sebagai bagian dari “penyudahan terkoordinasi” penelitian vaksin mRNA, Kementerian Kesehatan membatalkan 22 kontrak dan investasi terkait senilai hampir $500 juta. Kennedy keliru menyatakan dalam sebuah pernyataan bahwa vaksin-vaksin ini “gagal melindungi secara efektif terhadap infeksi saluran pernapasan atas seperti Covid dan flu.” Sebagai gantinya, Kementerian Kesehatan mengalihkan pendanaan ke platform vaksin yang lebih tua yang dikenal sebagai vaksin “virus utuh”.
Meskipun mendapat tentangan dari pemerintahan terhadap vaksin mRNA, Bancel mengatakan bahwa ia “terdorong oleh dialog” yang telah perusahaan jalin dengan FDA. Selain mendapatkan persetujuan untuk vaksin Covid terbaru—walaupun dengan pembatasan—Moderna juga mendapat persetujuan yang diperluas tahun ini untuk vaksin virus sinsitium pernapasan atau RSV-nya, mencakup dewasa usia 18 hingga 59 tahun yang berisiko tinggi. Vaksin tersebut pada awalnya disetujui pada Mei 2024 untuk dewasa berusia 60 tahun ke atas.
“Saya kira banyak orang, termasuk tim saya sendiri, pada bulan Januari lalu cukup khawatir bahwa kami mungkin tidak mendapatkan persetujuan-persetujuan itu,” kata Bancel.
Langkah tegas pemerintahan terhadap penelitian mRNA sejauh ini belum merambah ke bidang kanker, dan Moderna tengah mengembangkan beberapa terapi mRNA untuk melawan kanker, termasuk vaksin kanker yang dipersonalisasi. Perusahaan memiliki 45 program terkait kanker dalam pengembangan, dan menyatakan mengharapkan 10 persetujuan FDA dalam tiga tahun ke depan. “Kami menggunakan teknologi yang persis sama untuk beralih dari penyakit menular ke kanker,” ujar Bancel.
Ia juga menanggapi tuduhan bahwa vaksin Covid belum teruji dengan baik. “Saya tidak berpikir pernah ada vaksin yang lebih banyak dipelajari efikasi dan keamanannya dalam sejarah vaksin,” katanya. “Dalam hal efikasi dan keamanan vaksin, telah dilakukan studi pada literally jutaan orang di dunia nyata.”