Di Ukraina, yayasan crowdfunding memainkan peran yang sangat besar dalam menyuplai unit-unit elit dengan drone FPV.
Satu kelompok ternama, Yayasan Sternenko, mengirimkan drone baru yang telah diperbarui dalam hitungan hari atau minggu.
Para pilot drone mengatakan bahwa hal ini seringkali menjadi pembeda antara hidup dan mati di medan perang yang berubah dengan cepat.
Catatan Redaksi: Kisah ini menampilkan beberapa narasumber yang meminta untuk hanya diidentifikasi dengan nama depan atau callsign demi keamanan mereka.
Setiap beberapa minggu, pemilik toko pernikahan Ukraina, Ilia, mengumpulkan donasi — biasanya tidak lebih dari $7.
“Jika saya memiliki keraguan tentang bagaimana uang saya digunakan, saya tidak akan memberikannya,” kata pria berusia 33 tahun yang beruban itu, yang dibebaskan dari wajib militer karena matanya buta sebelah.
Sebagian besar uang itu disalurkan ke Yayasan Sternenko, sebuah kelompok relawan ternama yang menggunakan donasi warga sipil untuk melengkapi para pejuang Ukraina dengan ribuan drone serang. Yayasan ini rutin mengadakan penggalangan dana online, menyebarkan kabar melalui Telegram kepada warga Ukraina seperti Ilia.
Dia adalah satu dari ratusan ribu orang yang berkontribusi pada crowdfunding luar biasa Ukraina untuk militernya yang terkepung, yang telah menjadi pilar utama dalam usaha perang. Dengan pasukan Ukraina yang kekurangan sumber daya, para penggalang dana domestik dan global mengumpulkan uang untuk apa pun yang biasanya tidak disediakan oleh sekutu Barat Kyiv, dari truk sipil dan jaring drone defensif hingga torniket dan generator listrik.
Yayasan Sternenko, yang dijalankan oleh aktivis Ukraina Serhii Sternenko, mengkhususkan diri dalam penggalangan dana untuk drone first-person-view (FPV), senjata yang paling banyak digunakan di medan perang Ukraina. Kelompok ini telah mendapatkan ketenaran di kalangan prajurit karena menyediakan drone dengan perangkat lunak dan desain yang diperbarui dengan cepat. Beberapa pilot mengatakan drone mereka jauh lebih unggul dibandingkan drone yang disuplai oleh pemerintah Ukraina.
Ilia, seperti ribuan donor lainnya, mengirimkan uangnya melalui situs web yayasan — kemudian menyaksikan hasilnya di Telegram. Unit-unit yang menerima drone dari Sternenko memposting video serangan di medan perang, mengolaborasikan soundtrack heavy metal dengan rekaman drone mereka yang menerjang pasukan infanteri dan artileri.
Bagi Ilia, gerakan crowdfunding ini mengubah uang recehnya menjadi kekuatan tempur nyata yang dapat ia saksikan.
Ini adalah formula yang sangat hemat biaya di era perang modern. Yayasan Sternenko biasanya menargetkan penggalangan dana sebesar $250.000 per hari, dan para penerimanya mengatakan mereka telah mengakibatkan kerusakan pada perangkat keras militer Rusia yang secara kolektif mencapai miliaran dolar dalam tiga tahun terakhir. Seperti biasa, mereka mendukung sebagian besar serangan dengan video.
Penerima manfaat terkenal dari dana ini, unit drone Ronin dari Brigade Mekanis Terpisah ke-65 di Zaporizhzhia, mengklaim mungkin memiliki salah satu contoh perang asimetris paling nekat dalam perang ini.
Pilot Ronin mengatakan pada Januari bahwa mereka telah menggunakan drone FPV 10 inci, senilai $500, untuk melumpuhkan sebuah sistem pertahanan udara jarak menengah Buk yang diperkirakan bernilai sekitar $40 juta. Sebuah video yang diunggah menunjukkan sebuah drone mendekati peluncur Buk-M3 modern dari ketinggian, sebelum menabrak misilnya.
Dalam beberapa bulan berikutnya, drone FPV Ronin menerobos semakin jauh ke dalam wilayah yang dikuasai Rusia. Pada Februari, para pilot mengunggah video serangan terhadap enam sistem Buk lainnya.
Tahun lalu, para pilot Ronin mengatakan mereka hanya menyerang satu dari SAM (Surface-to-Air Missile) tersebut. Pada akhir musim panas 2025, video mereka menunjukkan bahwa mereka telah mengenai setidaknya 15 dalam delapan bulan.
Amukan drone sumbangan
Serangan Buk baru-baru ini hanya terjadi karena drone Sternenko, kata seorang pilot dari unit Ronin, bernama Andriy, kepada Business Insider.
Yayasan Sternenko mengatakan telah mengirimkan lebih dari 210.000 drone sejak perang dimulai, sebagian kecil dari total 2,2 juta drone yang dilaporkan diproduksi Ukraina pada tahun 2024 saja.
Namun, pilot seperti Andriy mengatakan drone Sternenko berbeda.
Kondisi medan perang berubah dengan cepat, sehingga tim Sternenko secara rutin menanyakan kepada pilot upgrade apa yang dibutuhkan. Andriy mengatakan para relawan dengan cepat meneruskan informasi itu ke pabrikan, dan kemudian mengirimkan drone dengan perangkat keras dan lunak yang diperbarui dalam hitungan hari atau minggu.
“Bahkan di malam hari, jika kami sedang dalam serangan, dan masalah apa pun muncul, kami berhubungan dengan pengembang drone, dan kami dapat menyelesaikannya di tempat,” kata prajurit senior itu.
Umpan balik yang cepat itu memungkinkan penyesuaian kecil yang konstan pada drone Sternenko, kata Andriy, sehingga para pilot Ronin secara bertahap meningkatkan platform 10 inci mereka. Ini adalah tulang punggung dari drone FPV Ukraina — quadcopter bertenaga baterai yang dikendalikan radio yang menggunakan baling-baling 7 hingga 12 inci untuk terbang.
Awalnya dirancang sebagai kamera terbang, mereka menjadi salah satu senjata utama perang setelah para prajurit mulai melengkapi platform murah itu dengan muatan peledak kecil seperti grenade yang ditembakkan roket yang biasanya berbobot 10 pon atau kurang. Pilot menerbangkannya langsung ke sasaran mereka — kendaraan lapis baja, posisi yang dibentengi, dan prajurit.
Kedua belah pihak kini terkunci dalam perlombaan abadi untuk mengembangkan pertahanan drone baru, seperti pengganggu (jammer) yang mengacaukan sinyal radio mereka, yang mendorong kebutuhan akan upgrade yang konstan di lapangan.
Berkat pembaruan pada drone yang didanai Sternenko, para Ronin akhirnya menerima quadcopter FPV yang dapat terbang dengan andal melampaui 18 mil. Banyak Buk Rusia diposisikan di luar batas itu, kata Andriy.
“Kami mulai menghantam Buk secepat dan seefisien mungkin,” kata pilot drone itu. Relawan Sternenko juga menyediakan jenis drone baru yang bertindak sebagai pengulang sinyal, katanya, memperkuat tautan komunikasi nirkabel antara drone dan operatornya di area yang terganggu.
Andriy mengatakan unit Ronin biasanya membuthkan tiga hingga empat drone FPV untuk melumpuhkan sistem pertahanan udara Buk dan memperkirakan bahwa biayanya adalah 55 drone, atau $27.500, untuk melumpuhkan 15 sistem yang secara kolektif bernilai antara $150 juta dan $600 juta.
Rasio biaya yang mencolok
Rasio biaya itu berarti bahwa untuk setiap $1 yang dibelanjakan oleh donor melalui Sternenko, para pilot Ronin mengakibatkan kerusakan setidaknya sekitar $5.450 pada militer Rusia.
Analis independen mengatakan kepada Business Insider bahwa sulit untuk menentukan nilai dolar pasti dari serangan-serangan ini, tetapi efisiensi biayanya sangat tinggi.
“Baterai Buk-M3 dihargai sekitar $100 juta, tetapi itu akan menjadi harga ekspor,” kata Benjamin Blandin, seorang peneliti dari lembaga nirlaba Jepang Yokosuka Council on Asia-Pacific Studies.
Baterai yang lebih tua, seperti Buk-M1, mungkin menghabiskan biaya sekitar $45 juta bagi pelanggan asing. Namun, Blandin mengingatkan bahwa kementerian pertahanan Rusia dikenal membeli aset dalam negeri, seperti tank T-72, dengan harga yang jauh lebih murah daripada harga jual untuk negara lain.
Banyak perkiraan mengatakan bahwa, dengan diskon yang sedalam itu, Buk-M1 menghabiskan biaya sekitar $10 juta per sistem bagi Moskow.
Sebuah baterai Buk juga terdiri dari banyak bagian, termasuk beberapa peluncur, pos komando, dan radar utama.
“Biasanya, radar itu sendiri, dan komputer pengendali tembakan adalah bagian termahal dari sistem,” kata Robert Tollast, seorang peneliti perang darat untuk Royal United Services Institute yang berbasis di Inggris.
Saat menganalisis video serangan Buk dari Ronin, dia mengatakan unit itu jelas merusak radar dalam beberapa klip.
Siemon Wezeman, peneliti senior transfer senjata untuk Stockholm International Peace Research Institute, mengatakan bahwa menghancurkan satu komponen Buk yang kritis, seperti radar utama, dapat membuat sisanya tidak beroperasi, mendorong orang Ukraina untuk mengatakan mereka menghancurkan seluruh sistemnya.
“Tetapi tidak peduli harga apa yang diambil atau bagaimana sistem itu dibuat tidak beroperasi, itu masih nilai USD yang jauh lebih tinggi yang hilang daripada nilai beberapa drone yang digunakan terhadapnya,” tambahnya, merujuk pada dolar AS.
Drone sumbangan, satu tingkat di atas yang lain
Rusia, menyadari Buk mereka diburu, mulai menarik mereka lebih jauh dari garis depan di Zaporizhzhia, kata Andriy. Namun, dia mengatakan unitnya mampu menggunakan drone sumbangan untuk menghantam Buk pada jarak 55 kilometer, atau 34 mil — sebuah pencapaian yang menakjubkan untuk teknologi FPV saat ini.
“Ketika kami menyebutkan jaraknya ke yayasan lain, mata mereka melotot dengan terkejut,” kata Andriy.
Dari sekitar 30 hingga 40 drone FPV yang dipilotnya dalam shift dua hari, Andriy memperkirakan bahwa 95% biasanya berasal dari yayasan tersebut.
Prajurit Ukraina juga menerima drone yang dibeli oleh Kementerian Pertahanan. Andriy mengatakan ini bisa jadi sudah ketinggalan zaman, dan dia lebih memilih drone yang didanai crowdfunding.
Komandan Dovbush Hornets, unit drone Brigade Jaeger ke-68 di Pokrovsk, mengatakan kepada