Makhluk-makhluk yang tinggal di gua seringkali memiliki ciri-ciri hewan yang tidak terbiasa dengan cahaya. Kulit mereka, atau sisik, memudar, dan mata mereka berkisar dari “tidak terlalu berguna” hingga semata-mata hiasan. Namun hal itu tidak menghentikan salamander gua serpentin di Eropa tenggara untuk sesekali muncul ke permukaan.
Bagaimana Isolasi Berperan dalam Eksplorasi Luar Angkasa
Hewan yang terlihat aneh ini adalah olm (P. anguinus), atau proteus, salamander yang dulunya dianggap sebagai keturunan naga. Dalam penelitian yang diterbitkan bulan lalu di jurnal Ecology, sebuah tim peneliti menjelaskan perilaku mengejutkan dari amfibi tersebut: terkadang mereka meninggalkan keamanan relatif gua bawah air mereka untuk mencari makan di permukaan.
Ditemukan secara eksklusif di beberapa sistem gua di negara-negara seperti Italia, Slovenia, Kroasia, dan Bosnia dan Herzegovina, olm yang tanpa pigmen dapat hidup hingga seabad dan terkadang diam selama bertahun-tahun. Meskipun larvanya memiliki mata, mata tersebut menjadi vestigial saat hewan mencapai dewasa.
Pada tahun 2022, sebuah tim peneliti melakukan CT scan pada otak olm, mengungkap struktur internal yang aneh bahkan di antara salamander lainnya. Morfologi uniknya merupakan hasil dari troglomorfisme, proses di mana hewan-hewan yang tinggal di gua berevolusi dengan serangkaian fitur khusus yang sesuai dengan lingkungan gelap dan lembab mereka.
Tim peneliti mengamati olm di 15 mata air di Italia timur selama siang hari dan malam hari; olm lebih banyak hadir di mata air pada malam hari (28% dari waktu yang diamati) daripada siang hari (14% dari waktu). Satu mata air mengandung olm sebanyak 64% dari waktu yang diamati. Tim peneliti juga menangani 12 olm; 5 dari 12 olm muntah cacing tanah saat dipegang. Cacing tanah tersebut, nyata, adalah spesies yang hidup di tanah permukaan, berbeda dengan cacing tanah yang menghuni lingkungan gua.
Meskipun membutuhkan usaha yang cukup besar bagi olm yang kurus untuk berpindah dari tempat tinggal bawah tanah mereka ke mata air di permukaan, mereka membuatnya menjadi berharga. Salah satu penulis paper tersebut mengatakan kepada The New York Times bahwa beberapa olm yang terperangkap di air permukaan “sangat gempal”, menunjukkan bahwa hewan-hewan tersebut mendapatkan pakan dari cacing yang mereka temui di atas.
Tim juga menemukan larva olm di sebuah mata air dekat Monfalcone, Italia, selama periode waktu di mana tidak mungkin banjir bisa membawa makhluk tersebut ke mata air di permukaan. Hal itu menunjukkan kepada tim bahwa olm mungkin berkembang biak di mata air—meskipun tim masih menganggap lebih mungkin terjadi di bawah tanah, karena sifat yang lebih berisiko dari kolam di permukaan.
Olm telah menyimpan perjalanan mereka ke permukaan sebagai rahasia selama ini; kemungkinan masih banyak kejutan yang akan terjadi. Ada banyak hal tentang olm yang belum terungkap—meskipun mereka buta.
Lebih lanjut: Pemindaian Otak Menyinari Keanehan Salamander Gua yang Kehilangan Mata