Generasi Z sangat tahu perasaan ini. Dari perjuangan terus-menerus dengan burnout sampai pandangan yang pragmatis dan bahkan skeptis tentang cara mengatur karir mereka, generasi yang masuk dunia kerja di era quiet quitting ini menjadi contoh krisis seperempat abad.
Tapi bagaimana jika ini normal yang baru, dan krisis paruh baya justru menghilang, seperti internet dial-up dan film Kodak? Bagaimana jika Gen Z punya alasan besar yang sahih secara ekonomi makro untuk mengalami krisis seperempat abad ini secara kolektif?
Sebuah makalah penelitian dari National Bureau of Economic Research menemukan hal itu: anak muda sekarang mengalami tingkat "keputusasaan" yang jauh lebih tinggi dibandingkan orang paruh baya dan lanjut usia. Ini membalikkan pola generasi lama. Para ekonom David Blanchflower dan Alex Bryson menyebut ini sebagai "hilangnya" krisis paruh baya tradisional.
Mereka menemukan krisis seperempat abad itu sangat nyata, dan Gen Z sedang berjuang keras menurut standar sejarah. Penurunan kesehatan mental ini "sangat terlihat pada anak muda usia 12-25, terutama perempuan muda." Yang membedakan penelitian ini adalah ini studi pertama yang menghubungkan langsung keputusasaan anak muda dengan kondisi pasar tenaga kerja.
Blanchflower mengatakan dia "terkejut" dengan hasil penelitiannya: "Tiba-tiba pekerja muda terlihat dalam masalah besar." Dia mengaku dulu kebahagiaan seseorang akan turun di usia paruh baya, tapi sekarang semua telah berubah.
Bryson setuju bahwa temuan mereka mendukung tesis krisis seperempat abad. Dia menambahkan, bagi banyak anak muda, rasanya seperti ada anak tangga yang dihilangkan dari tangga kesuksesan yang mereka daki.
Mereka juga menemukan bahwa pekerja biasanya lebih sehat mental daripada yang bukan pekerja. Tapi ada perubahan besar pada anak muda. Mereka menjadi lebih buruk secara mental dibandingkan dengan non-pekerja seusia mereka. Hal ini tidak terjadi pada orang di atas 40 tahun.
Penelitian ini mengutip studi Jean Twenge yang menunjukkan etos kerja anak muda telah "anjlok," serta karya Anne Case dan Angus Deaton tentang "Kematian karena Keputusasaan." Blanchflower juga berbicara dengan Robert Putnam tentang masalah isolasi sosial yang semakin parah. Dia mendesak semua orang untuk memperhatikan hal ini karena akibatnya bisa sangat besar dan global.
Melewati Masa Sulit
Secara historis, keputusasaan mental di AS mengikuti kurva "berbentuk punuk": meningkat di dewasa awal, puncak di usia paruh baya, lalu turun di usia tua. Tapi penelitian Blanchflower dan Bryson yang berjudul "Meningkatnya Keputusasaan Pekerja Muda di Amerika Serikat" menemukan bahwa pola ini telah berubah fundamental sejak 1990-an. "Sekarang fungsinya menurun," kata Blanchflower, "jadi keputusasaan berkurang seiring bertambahnya usia."
Dengan menggunakan banyak data nasional, para peneliti mencatat kenaikan dramatis dalam keputusasaan di kalangan anak muda yang aktif di dunia kerja. Artinya biasanya, makin muda pekerja, makin tinggi tingkat tekanan mental yang mereka laporkan. Rasa putus asa sekarang malah menurun seiring usia, bukan memuncak di usia paruh baya lagi.
Blanchflower bilang dia sangat terkejut sama temuan ini karena baru aja tahun 2021, dia nulis makalah yang bilang krisis paruh baya itu adalah salah satu pola terpenting di dunia. Tapi sekarang ternyata tidak.
Sementara pekerja muda menghadapi tekanan yang makin besar, "puncak" putus asa di usia paruh baya cuma masih terjadi pada orang Amerika yang nganggur atau tidak bisa kerja. Ini menunjukkan krisis yang fokus pada kaum muda yang bekerja—bukan tren umum yang mempengaruhi semua orang sama.
"Alasan putus asa sekarang menurun menurut usia adalah karena penurunan kesehatan mental pekerja di bawah umur 40 tahun dan terutama yang di bawah 25," tulis mereka. Kenaikan ini terlihat di berbagai data dan kelompok, tapi sangat jelas pada perempuan dan mereka yang punya pekerjaan, bukan yang nganggur.
Hantu dari Resesi Hebat?
Meski makalah ini lebih menunjukan perubahan yang terjadi daripada penyebab pastinya, ini nunjukin faktor sosial dan ekonomi yang mungkin berpengaruh: naiknya ketidakamanan kerja, kurangnya kontrol pekerja, perubahan teknologi cepat, upah yang stagnan, dan melemahnya kekuatan tawar-menawar kolektif. Hilangnya ekspektasi kerja yang stabil dan ekonomi "gig" juga bikin pekerja muda merasa sangat rentan.
Bryson bilang ke Fortune bahwa penelitian mereka menunjukan kenaikan putus asa pekerja muda ini mulai "beberapa waktu tidak lama setelah Resesi Hebat," khususnya antara tahun 2012 dan 2014. Beberapa kritikus bilang ini karena stigma kesehatan mental yang berkurang, tapi Blanchflower dan Bryson tunjukkan data keras seperti tingkat bunuh diri dan obesitas yang naik sebagai bukti kuat. "Ada perilaku yang mendukung proposisi bahwa kesehatan mental orang muda telah menurun," kata Bryson.
Bryson setuju ada kemiripan dengan konsep hysteresis pasar tenaga kerja. Blanchard dan Summers berargumen "luka permanen" bisa hasil dari pengangguran, terutama setelah resesi. Bryson juga tertarik dengan efek "luka" lainnya pada kesejahteraan subjektif, misalnya dari lahir saat resesi atau punya orang tua yang lahir saat resesi.
Bank of America Global Research rutin melihat tren pengangguran, termasuk untuk pekerja muda. Analisis terbaru menunjukkan tingkat pengangguran selalu lebih tinggi untuk pekerja muda, dan sejak 2022, angka untuk lulusan baru bahkan lebih tinggi dari rata-rata keseluruhan. Lembaga mereka menawarkan pandangan yang lebih komprehensif: "sekitar 289 juta anak muda di seluruh dunia tidak mendapatkan pengalaman profesional melalui pekerjaan maupun mengembangkan keterampilan dengan berpartisipasi dalam program pendidikan atau kejuruan".
Selanjutnya, studi pertama dari Stanford yang dipimpin oleh peneliti AI Erik Brynjolfsson menemukan bahwa sejak akhir 2022, lebih sedikit anak muda yang dipekerjakan di pekerjaan yang sangat terpapar otomatisasi oleh AI. Ada juga bukti dari Society for Human Resource Management (SHRM). Jim Link dari SHRM bilang mereka tidak menyebut ini "keputusasaan pekerja" tapi "kesejahteraan di tempat kerja". Survei mereka menemukan 67% pekerja melaporkan kesejahteraan yang lebih buruk daripada sebelum pandemi. Dan "jika kamu orang muda," tambah Link, "skormu lebih buruk".
Bentuk Puncak Menjadi Tanda Centang
Blanchflower menjelaskan, meski dia telah mempelajari topik ini selama bertahun-tahun, dia sebelumnya tidak melihat pola ini yang ternyata sudah ada sejak tahun 1990-an karena datanya tidak lengkap. Tapi setelah membaca wawancara dengan Jean Twenge, dia melihat data lagi dan sadar itu sudah mulai sebelum 2020 dan Covid memperburuknya.
Ini mengarah ke makalah NBER 2024 dengan Bryson dan Xiaowei Xu, di mana mereka pertama kali membandingkan bentuk "puncak" tradisional dari krisis paruh baya dengan lonjakan keputusasaan pemuda setelah 2019. Grafiknya tidak lagi seperti puncak, tapi lebih seperti tanda centang terbalik. Grafik AS-nya khususnya memicu panggilan telepon dari PBB.
Bukti pendukung di Inggris juga sangat jelas.
Blanchflower bilang perlu waktu buat bidang-bidang ilmu berbeda supaya datanya bisa konsisten. Para profesional medis biasanya menjelaskan masalah ini sebagai "kesehatan mental," sementara ekonom cenderung pakai istilah "kebahagiaan," tapi hal ini selalu terlihat jelas di data ketidakbahagiaan. Semuanya jadi jelas baginya saat mereka menanyakan pertanyaan yang tepat: "Dalam 30 hari terakhir, berapa banyak hari dimana kesehatan mental kamu buruk?" Grafik yang dihasilkan bikin dia sangat terkejut.
Bryson bilang ekonom dilatih untuk memikirkan kualitas pekerjaan dari segi imbalan uang (seperti gaji dan tunjangan), sedangkan psikolog dan semakin banyak ekonom perilaku menunjuk pada “nilai sebuah pekerjaan,” yaitu sesuatu yang tidak hanya diukur dari keuntungan ekonomi. Dia juga bicara soal Abraham Maslow, yang terkenal dengan “hirarki kebutuhannya,” dan bagaimana “kesejahteraan orang sangat terkait dengan aktualisasi diri, yaitu kemampuan untuk mengejar tujuan yang membuat mereka menjadi diri mereka sendiri. Dan bagi banyak dari kita di masyarakat, itu semua tentang pekerjaan.” Bryson bilang “mungkin saja” penurunan kualitas pekerjaan untuk kaum muda sangat mempengaruhi kesejahteraan mereka, tapi dia anggap ini masih spekulatif dan butuh penelitian lebih lanjut.
Yang menarik, para penulis mencatat bahwa menurunnya kesehatan mental pekerja muda tidak disebabkan oleh turunnya gaji, karena rasio upah muda terhadap pekerja yang lebih tua justru meningkat; upah riil juga naik. Tapi biaya hidup lain menambah keputusasaan: harga rumah, layanan kesehatan, dan utang pelajar yang semakin mahal. Sementara itu, kesehatan memburuk dengan meningkatnya isolasi sosial dan obesitas. Angka bunuh diri anak muda juga naik. Faktor-faktor ini bersamaan dengan memburuknya kesehatan mental yang dilaporkan dalam berbagai survei sejak pertengahan tahun 2010-an. Blanchflower bilang ke Fortune, setelah kamu mengesampingkan ketidakpuasan akan gaji atau pengangguran, kesimpulannya adalah pekerja muda pada dasarnya bilang “pekerjaan ini menyebalkan.”
Studi NBER ini memberikan pesan kuat, dan PBB menanggapinya dengan serius: pekerja muda di dunia sedang dalam krisis, dan pergeseran keputusasaan dari usia paruh baya ke kaum muda merupakan keadaan darurat bagi kesehatan publik dan ekonomi. Blanchflower mengonfirmasi bahwa Dartmouth dan PBB bersama-sama menjadi tuan rumah sebuah simposium di New Hampshire pada akhir Oktober, dengan tamu termasuk Jonathan Haidt dan Robert Putnam.
Bryson memberikan observasi spekulatif lain ke Fortune: bahwa kaum muda penuh dengan skeptisisme, yang sebagian besar beralasan, tentang prospek karier mereka. “Ada sesuatu yang spesial dari momen ini… Saat ini, ada banyak hal yang khususnya menghantam kaum muda, dan itu artinya mereka tidak bisa seyakin generasi-generasi sebelumnya.”
Aku sudah pernah ke Bali dua kali dan itu pengalaman yang sangat bagus sekali. Pantai-pantainya cantik banget dan orang-orangnya ramah-ramah. Aku suka coba makanan lokal seperti nasi campur dan babi guling. Waktu itu cuaca panas terik, tapi tidak masalah karena aku suka berenang di laut. Aku harap bisa kembali lagi tahun depan. Mungkin kamu juga mau ikut?