Seorang prajurit Ukraina bersumpah dan melepas headset-nya. Monitor video miliknya tiba-tiba buram pada awalnya, dengan pemandangan pohon-pohon hancur dan kawah ranjau yang hampir tidak terlihat, sebelum akhirnya menjadi hitam. Para Rusia telah mengganggu sinyal drone-nya saat terbang di luar kota Kreminna di Ukraina timur.
“Ada hari-hari di mana semuanya berjalan lancar, ada hari-hari lain di mana peralatan rusak, drone-dronenya rapuh, dan ada gangguan,” kata prajurit tersebut, yang menggunakan nama panggilan DJ dan berbicara dari pos tersembunyi beberapa mil dari garis depan.
Untuk sementara waktu, Ukraina menikmati periode bulan madu dengan drone-dronenya yang bisa meledak sendiri yang digunakan seperti rudal buatan sendiri. Senjata ini tampaknya menjadi alternatif efektif untuk proyektil artileri dalam menyerang pasukan Rusia.
Namun, hari-hari buruk mulai mengalahkan hari-hari yang baik: tindakan kontra-elektronik telah menjadi salah satu senjata terkuat militer Rusia setelah bertahun-tahun mengasah kemampuannya.
Perang elektronik tetap menjadi elemen tersembunyi dalam sebagian besar perang, dan seperti kelemahan Ukraina dalam jumlah pasukan dan persediaan amunisi, Ukraina juga menderita di area ini dibandingkan dengan Rusia. Rusia memiliki lebih banyak peralatan gangguan yang mampu mengatasi sinyal Ukraina dengan menyiarkan pada frekuensi yang sama dengan daya yang lebih tinggi. Mereka juga menunjukkan koordinasi yang lebih baik di antara unit-unit mereka.
Dengan bantuan militer dari barat tampaknya jauh dari pasti dan persediaan amunisi artileri semakin menipis, tekanan pada kapasitas udara tanpa awak Ukraina semakin meningkat, meninggalkan pasukan Kyiv dalam posisi yang semakin berbahaya.
Wawancara dengan prajurit Ukraina, komandan, dan analis militer mengatakan bahwa kemampuan gangguan Rusia merusak persediaan terbatas drone-dronenya yang dibeli jadi dan mengancam untuk menyingkirkan komponen kunci dari persenjataan Ukraina seiring Kremlin memproduksi armada drone miliknya sendiri.
Pasukan Ukraina menggambarkan tarian maju mundur di mana satu pihak membuat perubahan teknologi – seperti menggunakan frekuensi atau perangkat gangguan yang berbeda untuk drone – kemudian pihak lain mengejar dalam waktu beberapa minggu atau bulan, mengurangi keuntungan yang singkat.
“Ini adalah perlombaan senjata konstan,” kata Babay, seorang sersan yang bertanggung jawab atas pleton drone di front timur Ukraina, yang, seperti DJ dan orang lain yang diwawancarai untuk artikel ini, menggunakan nama panggilan, sesuai protokol militer. “Kami meningkatkan teknologi kami untuk melawan realitas baru ini di medan perang, dan dalam waktu, Rusia akan lagi harus menciptakan sesuatu yang baru untuk dapat membela diri terhadap serangan kami.”
Drone-drona murah kecil telah menjadi bagian utama dari konflik di Ukraina sejak 2014, ketika separatis yang didukung oleh Rusia menyerang timur negara tersebut. Namun pada tahun 2022, ketika Rusia meluncurkan invasi penuh skala, penggunaan kendaraan tanpa awak di atas medan perang melonjak.
Pada tahun 2023, Ukraina mendapat keunggulan dalam perang drone dengan mendeploy drone balap kompak yang dikenal sebagai FPV, untuk First Person Views, dalam jumlah besar.
“FPV memainkan peran penting bagi kami, karena mainan ini pada dasarnya adalah artileri yang bergerak yang mengkompensasi kurangnya amunisi artileri,” kata Dyadya, seorang operator drone dengan Brigade Mekanis ke-63. “Kami bekerja pada jarak yang sama dengan mortir, tetapi akurasi kami jauh lebih tinggi.”
Keunggulan artileri sering kali berasal dari ketidakpastian. Dengan menyelimuti area luas dengan bahan peledak dan pecahan, dapat dengan cepat mengganggu operasi medan perang dengan melukai pasukan dan menghancurkan kendaraan. Ini adalah taktik yang hampir tidak mungkin untuk direplikasi dengan satu atau dua drone.
Saat amunisi artileri Ukraina menipis pada musim gugur lalu dan masuk musim dingin, FPV, digunakan sebagai proyektil yang dibimbing, efektif dalam menekan dan mengganggu parit dan kendaraan Rusia. Amunisi artileri berharga disimpan untuk menolak serangan darat Rusia.
Namun Rusia sejak itu meningkatkan kemampuan gangguan sinyalnya saat mereka memproduksi massal drone-dronenya sendiri. Unit militer Rusia juga menggunakan cuaca buruk sebagai keunggulan mereka, maju di tengah kabut dan hujan ketika drone kesulitan terbang.
“Kedua belah pihak dengan cepat menangkap perkembangan dan taktik FPV kunci lawannya,” kata Samuel Bendett, seorang ahli drone militer Rusia di Center for Naval Analyses, sebuah organisasi penelitian yang berbasis di Virginia. “Dan sekarang teknologi ini berkembang dengan sangat cepat untuk kedua belah pihak.”
Bulan lalu, tim kecil DJ menyiapkan pos drone mereka di antara reruntuhan sebuah peternakan dekat garis depan di luar Kreminna. Mereka menyelenggarakan keperluan yang diperlukan untuk menyiarkan video dan meneruskan perintah dari pilot ke quadcopter FPV buatan China yang murah: antena, relay frekuensi, internet satelit Starlink, dan komputer laptop.
Pada dua misi pertama, monitor DJ menunjukkan stepa Ukraina di bawah sementara drone-nya meluncur melalui hutan belantara dengan kecepatan lebih dari 60 mil per jam, dilengkapi dengan sekitar tiga pon bahan peledak dan bertujuan untuk menghancurkan kendaraan Rusia. Tapi segera, sinyal hilang, diganggu oleh Rusia.
Misi ketiga, menargetkan peluncur granat di garis parit Rusia, sebagian berhasil: drone senilai $500 meledak di pohon di atas parit, tetapi sudah diganggu hanya beberapa puluh yard sebelum meledak.
Meskipun kuat, kemampuan gangguan militer Rusia sering kali diterapkan tidak merata di lebih dari 600 mil garis depan, dan kendaraan bermesin mereka seringkali menjadi sasaran mudah karena biasanya tidak memiliki sistem gangguan terpasang, kata prajurit Ukraina.
Pendekatan Ukraina terhadap drone dan perang elektronik telah didanai dan dipasok sebagian oleh kelompok-kelompok yang berbeda di luar militer, termasuk sektor IT terkenal negara tersebut. Setiap unit drone di medan perang berfungsi sebagai laboratorium uji teknologi baru, pengadaan, dan misi tempur.
Pendekatan Rusia jauh lebih top-down, dengan pengawasan militer yang kuat. Hal ini membuat armada drone negara tersebut lebih dapat diprediksi, dengan variasi taktik dan jenis yang lebih sedikit. Namun hal ini juga telah memungkinkan militer Rusia untuk mengganggu drone Ukraina di medan perang tanpa harus mengganggu drone mereka sendiri, dengan berkoordinasi antara jalur penerbangan dan perangkat gangguan.
“Tidak ada yang seperti itu di pihak Ukraina,” kata seorang operator drone yang terbang untuk Ukraina.
Ketidakhadiran struktur komando yang lebih luas yang mampu mengkoordinasikan unit-unit drone di seluruh garis depan sering kali berubah menjadi kebingungan di antara pasukan Ukraina. Operator drone kadang-kadang bisa kehilangan koneksi dengan pesawat mereka dan akhirnya melihat melalui kamera drone lain.
Drone FPV terbang pada frekuensi analog, dan karena banyak yang dibeli di toko, mereka keluar dari kotak diatur pada frekuensi yang sama. Unit drone Ukraina sering membutuhkan prajurit yang terampil dalam pemrograman untuk mengubah frekuensi perangkat lunak drone.
Dev, seorang teknisi drone Ukraina, menilai masalah ini sebagai yang kedua dalam signifikansi setelah kemampuan gangguan Rusia.
“Ada banyak kelompok FPV yang beroperasi di garis depan. Front itu jenuh dengan kelompok FPV, dan tidak ada lagi saluran frekuensi,” katanya.
Bulan lalu, Presiden Ukraina Volodymyr Zelensky mendirikan Pasukan Sistem Tanpa Awak, bagian baru dari angkatan bersenjata yang, antara lain, seharusnya meningkatkan interaksi unit FPV satu sama lain.
Namun kemampuan Rusia untuk memproduksi massal drone-dronenya dalam skala industri juga merupakan masalah mendesak. Pasukan Ukraina mengatakan mereka sering kali terpaksa mencari drone-dronenya, meskipun ada janji dari pemerintah untuk memproduksi ribuan di antaranya.
Chef, seorang komandan perusahaan drone di timur Ukraina, mengatakan unitnya terbang sekitar 20-30 misi FPV sehari, tergantung pada pasokan drone, yang hampir semua berasal dari sumbangan sukarela. Pemerintah hampir tidak memasok unitnya, katanya. Bulan Juli lalu, mereka menerima sejumlah kecil, dan kemudian lagi pada Desember.
“Kami meluncurkan sebanyak yang kami produksi,” katanya. Tetapi “tidak hanya dengan FPV kami bisa memenangkan perang ini.”
Dzvinka Pinchuk berkontribusi dalam pelaporan.