Pada hari Minggu, Kensington Palace merilis foto Kate Middleton, Putri Wales. Gambar tersebut juga dibagikan ke akun Instagram pasangan kerajaan, menggambarkan Middleton sedang duduk, tersenyum, dan dikelilingi oleh tiga anaknya. Katanya diambil oleh suaminya, Pangeran William di Windsor, foto tersebut kemudian didistribusikan luas oleh layanan kawat seperti Associated Press, Agence France-Presse, Reuters, dan Getty Images. Namun, beberapa jam kemudian, agensi yang sama menarik kembali foto tersebut dan memperingatkan kliennya untuk tidak menggunakannya dalam keadaan apapun.
“Setelah diperiksa lebih dekat, terlihat bahwa sumber telah memanipulasi gambar ini,” tulis AP dalam pemberitahuan pembunuhan. AFP menyebutnya sebagai “masalah editorial,” dan mengatakan bahwa foto tersebut “tidak boleh lagi digunakan dalam bentuk apapun.” Media berita yang telah menggunakan foto tersebut, termasuk The New York Times dan The Washington Post, kemudian menghapusnya.
Hingga malam hari Minggu di Amerika Serikat, unggahan Instagram William dan Kate tetap ada. “Terima kasih atas ucapan baik dan dukungan anda selama dua bulan terakhir,” tulis keterangan foto. “Selamat Hari Ibu bagi semua ibu di luar sana. C.” (Hari Ibu jatuh pada 10 Maret di Inggris)
Meskipun beberapa pengamat telah menyoroti beberapa inkonsistensi pada gambar tersebut, area sekitar tangan Putri Charlotte menjadi yang paling diperhatikan. Pola roknya tampak tumpang tindih dengan tempat dimana seharusnya ada sweater. Juru bicara AP mengacu pada bagian berikut dari cerita outlet mereka sendiri tentang insiden tersebut: “Setelah diperiksa lebih dekat, terlihat bahwa sumber telah memanipulasi gambar dengan cara yang tidak sesuai dengan standar foto AP. Foto tersebut menunjukkan ketidaksesuaian dalam penyejajaran tangan kiri Putri Charlotte.”
Panduan AP memperbolehkan “penyesuaian kecil pada foto,” seperti pemangkasan, konversi ke hitam putih, dan penyesuaian lain yang tidak terlalu menyimpang dari adegan asli. Mereka sangat ketat; bahkan tidak memperbolehkan fotografer untuk menghilangkan “mata merah” dari subjek mereka.
Meskipun foto tersebut tampaknya dimaksudkan untuk mengatasi konspirasi yang berkembang seputar absennya Middleton dari sorotan publik setelah menjalani operasi pada 16 Januari, manipulasi foto tersebut justru memiliki efek sebaliknya.
Middleton dilaporkan telah keluar dari London Clinic, sebuah rumah sakit swasta, pada 29 Januari setelah menjalani masa pemulihan selama 13 hari. Satu-satunya kali dia terlihat di depan umum sejak saat itu adalah dalam sebuah mobil yang dilaporkan melintasi dekat Istana Windsor; sebuah foto paparazzi yang buram mendokumentasikan kejadian tersebut.
Sejumlah teori konspirasi mengiringi ketidakhadirannya, sebagian besar berkaitan dengan keparahan penyakit Middleton. Kontroversi seputar foto Minggu itu memicu spekulasi baru. Ini adalah hasil yang sepenuhnya dapat diprediksi dari sebuah kesalahan penilaian yang tidak dapat dijelaskan: Mengapa merilis gambar yang jelas-jelas diubah ketika taruhannya begitu tinggi, dan pemeriksaan begitu ketat? Kensington Palace tidak memberikan tanggapan atas permintaan komentar.
Insiden ini juga terjadi pada saat media dan publik berada dalam kewaspadaan tinggi terhadap kecerdasan buatan dan kemampuannya untuk membuat gambar yang realistis—dan, semakin meningkat, suara dan video—dari petunjuk sederhana.
Kekhawatiran atas manipulasi kecerdasan buatan memang beralasan, namun foto Middleton merupakan pengingat yang berguna bahwa memanipulasi foto tidak selalu memerlukan teknologi tinggi. Jika pun begitu, tampaknya ini adalah hasil Photoshop yang gagal, bentuk penyesuaian gambar yang lebih tradisional. Sementara Photoshop sendiri mengadopsi alat kecerdasan buatan, ini tidak tampak seperti jenis gambar yang sepenuhnya diciptakan yang mengganggu para teknolog.
Masih belum jelas apa yang terjadi di sini. Namun, jika ini adalah hasil kerja Photoshop yang buruk, pelajaran terpenting mungkin adalah bahwa kebanyakan pengedit digital tidak meninggalkan jejak yang begitu jelas.