Pada awal Februari, ketika referendum mendekat yang telah dipanggil oleh pemerintah koalisi Irlandia untuk mempertimbangkan dua proposal untuk mengubah Konstitusi negara tersebut, jajak pendapat menunjukkan bahwa mayoritas pemilih berniat mendukungnya. Banyak analis menganggap bahwa ini akan menjadi salah satu dari serangkaian suara dalam beberapa tahun terakhir yang mengubah Konstitusi era 1930-an negara tersebut untuk mencerminkan identitas yang semakin sekuler dan liberal. Namun, menjelang hari referendum, yang diadakan bersamaan dengan Hari Perempuan Internasional, pendapat publik tampak berubah, dengan jajak pendapat menunjukkan dukungan untuk suara “ya” anjlok. Ketika pemilih memberikan suara pada hari Jumat, mereka memberikan suara “tidak” yang pasti untuk kedua amendemen yang diusulkan – salah satunya untuk mengubah bahasa yang telah lama dikritik tentang tugas perempuan di rumah dan yang lainnya untuk memperluas definisi keluarga di luar pernikahan. Hasil ini merupakan pukulan bagi pemerintah yang berharap untuk kemenangan mudah. Namun, hasil tersebut, jauh dari menjadi bukti bahwa nilai-nilai konservatif sedang melanda negara itu, mencerminkan faktor-faktor yang kompleks, yang, menurut analis, kemungkinan akan memaksa pencarian jati diri pemerintah: kampanye yang lemah untuk amendemen, kebingungan tentang proposal, dan partisipasi pemilih yang lebih rendah dari yang diharapkan. Pada akhirnya, kampanye yang mendukung langkah-langkah itu terburu-buru dan terpecah belah, kebingungan merajalela atas bahasa yang disajikan dalam proposal, dan kurang dari separuh pemilih yang memenuhi syarat datang ke tempat pemungutan suara. Laura Cahillane, profesor asosiasi di sekolah hukum Universitas Limerick, mengatakan bahwa meskipun ada yang menentang substansi perubahan yang diusulkan, “mayoritas orang benar-benar tidak mengerti,” sebagian karena kampanye yang tidak efektif untuk melewati proposal tersebut. “Mereka tidak yakin kepada siapa harus dipercayai, karena orang-orang mengatakan hal yang berbeda, dan mereka tidak yakin apa dampaknya, jika ada,” katanya tentang referendum konstitusi. “Jika Anda mengubah hukum dasar negara kita dan Anda tidak dapat memprediksi konsekuensinya, orang hanya akan mengatakan, ‘Biarkan saja seperti itu karena setidaknya kita tahu apa artinya itu.'” Upaya terbaru untuk mengubah Konstitusi kembali ke 2018, ketika pemerintah sebelumnya menyarankan suara untuk menghapus bahasa tentang “tugas perempuan di rumah” dari dokumen tersebut. Namun, kelompok hak asasi manusia telah mendesak pemerintah untuk melambatkan dan mempertimbangkan bahasa baru. Akhirnya, pada 2020 dan 2021, Majelis Warga Negara dibentuk tentang kesetaraan gender, mengumpulkan anggota masyarakat untuk memberikan rekomendasi. Kelompok ini mengusulkan penyusunan kata-kata tertentu untuk referendum, dan sebuah komite parlemen kemudian mendukung bahasa tersebut. Kemudian, pada bulan Desember, pemerintah mengonfirmasi bahasa untuk proposal tersebut. “Saya pikir ketika pemerintah benar-benar menerbitkan kata-katanya, semua orang sedikit terkejut,” kata Dr. Cahillane. “Ada orang-orang yang memperingatkan pemerintah pada tahap itu mengatakan, Anda tahu, kata-katanya datang dari mana dan orang tidak terlalu senang dengan ini.” Publik diminta untuk memberikan suara pada dua pertanyaan. Yang pertama, pada Pasal 41 Konstitusi, akan memberikan konsep keluarga yang lebih luas dengan mengganti bahasa yang ada untuk mengakui keluarga, “baik didirikan atas pernikahan maupun atas hubungan yang tahan lama lainnya, sebagai unit kelompok dasar dan utama yang alami dalam masyarakat.” Pertanyaan kedua berkaitan dengan bahasa dalam Konstitusi yang telah menentang selama puluhan tahun oleh kelompok hak perempuan dan advokat kesetaraan gender: bahwa negara “mengakui bahwa dengan hidupnya di rumah, perempuan memberikan dukungan kepada negara yang tanpanya kebaikan bersama tidak dapat dicapai.” Bahasa tersebut juga mengatakan bahwa negara berupaya “untuk memastikan bahwa ibu tidak diwajibkan oleh kebutuhan ekonomi untuk terlibat dalam pekerjaan dengan mengabaikan tugasnya di rumah.” Publik memberikan suara menolak mengganti bahasa tersebut dengan artikel baru yang mengakui semua orang yang merawat keluarga, tanpa memandang gender. Bagi banyak orang yang mendukung reformasi ketentuan tersebut tetapi tidak puas dengan proposal sebenarnya, hal itu menciptakan dilema. Semua partai politik utama Irlandia akhirnya memberikan suara mendukung proposal tersebut, begitu pula serikat dagang, badan amal, dan kelompok kesetaraan, termasuk Dewan Nasional Perempuan dan mantan presiden Irlandia, Mary McAleese. Namun, telah ada suara kekhawatiran sejak awal. Banyak anggota partai politik telah menyetujui rencana pemerintah untuk mengadakan pemungutan suara tetapi memiliki keberatan serius terhadap bahasa proposal, dan beberapa badan amal yang mendukung perubahan tersebut telah menjadi pendukung awal penyusunan proposal dengan cara yang berbeda. “Saya tidak mengenal siapa pun yang senang dengan kata-kata pemerintah dalam referendum-referendum ini,” Ursula Barry, profesor asosiasi emeritus di University College Dublin, mengatakan dalam sebuah artikel opini yang dipublikasikan di The Journal pekan lalu yang menganjurkan suara “ya.” Dia menambahkan bahwa “pemerintah telah menciptakan kebingungan.” Dr. Barry, yang juga merupakan penasihat ahli Majelis Warga Negara, mencatat bahwa advokat untuk orang dengan disabilitas dan organisasi hak perempuan telah menginginkan kata-kata yang lebih kuat yang menetapkan kewajiban pemerintah untuk memberikan dukungan bagi para pengasuh. Ketika pemungutan suara mendekat, kampanye mendukung proposal tersebut terbatas, bahkan oleh pemerintah dan partai politik lainnya yang telah mendukung suara “ya.” Dan pendukung harus berkampanye dalam jangka waktu yang singkat. Orla O’Connor, direktur Dewan Nasional Perempuan Irlandia, badan amal yang mempromosikan hak-hak perempuan dan kesetaraan, mengatakan dalam sebuah pernyataan bahwa “kurangnya kata-kata yang baik dari pemerintah, dikombinasikan dengan kurangnya kepemimpinan dari partai politik, menghasilkan kebingungan di antara pemilih dan kurangnya mobilisasi di lapangan.” “Kami melakukan kampanye untuk suara ya karena kami percaya dan terus percaya bahwa orang Irlandia menghargai perawatan dan ini tercermin dalam jajak pendapat sebelumnya,” tambahnya. Dia mengatakan bahwa kata-kata dalam proposal “tidak cukup jauh dan seiring dengan evolusi kampanye, jelas bahwa masyarakat menginginkan lebih.” Pada akhirnya, hampir 68 persen pemilih menolak perubahan pada pertanyaan keluarga, dan hampir tiga dari empat pemilih menentang pertanyaan perawatan. Suara tentang perawatan mewakili persentase “tidak” tertinggi sepanjang sejarah referendum Irlandia. Dan kurang dari separuh pemilih yang memenuhi syarat – 44 persen – memberikan suara, menandai penurunan signifikan dari tahun 2018, ketika referendum tentang legalisasi aborsi menarik hampir dua pertiga pemilih yang memenuhi syarat. “Di referendum-referendum sebelumnya tentang isu-isu sosial besar, seperti aborsi dan pernikahan sejenis, Anda memiliki sejumlah besar organisasi di lapangan melakukan kampanye,” kata Dr. Cahillane. “Anda membutuhkan itu terjadi, dan referendum ini tidak memiliki itu terjadi kali ini.” Tidak seperti referendum pada tahun 2015 tentang kesetaraan pernikahan dan referendum tahun 2018 tentang aborsi, proposal terbaru ini tampaknya memiliki implikasi praktis yang lebih sedikit bagi pemilih, katanya. Dr. Cahillane, yang menulis secara ekstensif tentang kebingungan seputar referendum sebelum pemungutan suara, mengatakan orang yang memberikan suara “tidak” mewakili berbagai pandangan di seluruh spektrum politik. Beberapa adalah pemilih konservatif, yang lain memberikan suara anti-pemerintah dan beberapa khawatir bahwa mengubah bahasa Konstitusi akan memiliki dampak negatif pada berbagai isu. Namun, pengemudi utama kekalahan kemungkinan adalah pemilih yang kesulitan memahami proposal dan lebih cenderung menolak perubahan, katanya, dan pemerintah sedikit melakukan untuk meringankan itu. “Tentu saja, ada beberapa orang yang menentang ini karena alasan yang berbeda,” katanya, menambahkan, “Tetapi mayoritas orang hanya tidak mengerti.”
