Saat dalam masa-masa paling gelap, masyarakat Sri Lanka tetap mempertahankan humor mereka. Pada tahun 2022, ketika ekonomi negara pulau itu runtuh dan pemerintah mengumumkan sistem kode QR untuk mengatur bahan bakar, sebuah meme menyebar di media online: “Memindai Kode QR Bahan Bakar Sekarang Membuat Anda Lupa Tiga Bulan Terakhir.” Dan ketika kemarahan publik membuat presiden otoriter melarikan diri dari istananya, dengan para pengunjuk rasa masuk ke dalam rumahnya untuk menggoreng camilan di dapurnya dan melompat ke kolam renangnya, sebuah meme lain menangkap suasana pada saat kepergian mereka: “Kami Akan Pergi. Kuncinya Ada di Bawah Pot Bunga.”
Ini adalah jenis ekspresi online yang membantu memicu gerakan warga terbesar di Sri Lanka dalam beberapa dekade terakhir, yang membuat para aktivis dan kelompok hak asasi manusia khawatir sekarang terancam. Mereka khawatir tentang undang-undang baru, yaitu Undang-Undang Keamanan Online, yang memberi pemerintah kekuasaan yang luas untuk menetapkan pidato di media sosial sebagai “pernyataan terlarang.” Di bawah undang-undang ini, sebuah komite yang diangkat oleh presiden akan menentukan apa yang dilarang, dan pelanggaran dapat dikenakan hukuman mulai dari denda ratusan dolar hingga tahun-tahun penjara.
Menteri keamanan publik, Tiran Alles, mengatakan kepada Parlemen bahwa undang-undang tersebut akan melindungi dari penipuan online, penyebaran informasi palsu, dan penyalahgunaan terhadap wanita dan anak-anak. Tetapi ia juga menyatakan potensi aplikasi politiknya, dengan mengatakan bahwa undang-undang tersebut bisa digunakan melawan mereka yang menghina anggota Parlemen di media sosial.
Sri Lanka mengikuti jejak negara-negara lain di wilayah ini yang semakin memantau apa yang orang katakan secara online, terutama Bangladesh, di mana sebuah undang-undang tahun 2018 yang dikenal sebagai Undang-Undang Keamanan Digital telah menyebabkan penahanan aktivis dan pemimpin oposisi.
Undang-undang Sri Lanka “adalah senjata terbaru dalam arsenal pemerintah yang bisa digunakan untuk merusak kebebasan berekspresi dan menekan perbedaan pendapat,” kata Thyagi Ruwanpathirana, seorang peneliti regional untuk Asia Selatan di Amnesty International, menambahkan bahwa undang-undang tersebut “siap untuk disalahgunakan.”
Ms. Ruwanpathirana mengatakan bahwa pemerintah Sri Lanka perlu “menunjukkan keberanian politik untuk menegakkan” kewajiban hak asasi manusia internasional karena negara tersebut dijadwalkan untuk mengadakan pemilihan pertamanya sejak crash 2022.
Dorongan utama untuk undang-undang baru ini, kata para analis, adalah gerakan protes yang menjatuhkan pemerintah pada tahun 2022. Pemimpin politik ingin memastikan tidak ada pengulangan, kata para analis, sebuah kekhawatiran yang masih berlanjut karena tujuan gerakan tersebut masih sebagian besar tidak terpenuhi. Sementara presiden yang berkuasa, Gotabaya Rajapaksa, terpaksa mundur dari jabatannya pada tahun 2022, sedikit pun tidak berubah di puncak kekuasaan. Elit politik hanya mengatur ulang kursinya, dan partai politik yang dikelola oleh keluarga Rajapaksa telah menopang seorang presiden baru, Ranil Wickremesinghe, hingga pemilihan pada tahun ini.
Mr. Wickremesinghe, seorang politisi veteran, berusaha membenahi ekonomi, memperkenalkan perubahan fiskal yang sulit untuk memperbaiki neraca keuangan pemerintah. Tetapi para aktivis dan kelompok hak asasi manusia mengatakan bahwa ia juga menyerang pemimpin masyarakat sipil yang sangat penting dalam gerakan warga.
“Kami melihat banyak orang menggunakan media sosial untuk mengkritik, menantang, dan menolak berbagai inisiatif negara, jadi media sosial memainkan peran besar dalam mobilisasi masyarakat,” kata Bhavani Fonseka, seorang peneliti senior di Center for Policy Alternatives, di ibu kota Sri Lanka, Colombo. “Itu memberi insentif baru bagi pemerintah untuk memberlakukan pembatasan.”
Nalaka Gunawardena, seorang analis berbasis di Colombo, mengatakan bahwa niat politik dari undang-undang baru tersebut menjadi jelas karena pejabat menolak untuk menyesuaikannya untuk lebih seimbang antara kebebasan berekspresi dan kekhawatiran pemerintah atas penyalahgunaan online.
Dengan mendesak legislasi tersebut, kata Mr. Gunawardena, pemerintah menolak saran dari para ahli media dan aktivis hak asasi manusia yang mendesak untuk memberikan pengecualian bagi mereka yang terlibat dalam satir dan parodi.
Secara historis, para satiris menghadapi masalah, bahkan pengasingan, di Sri Lanka karena menargetkan komunitas mayoritas Sinhala atau biksu Buddha yang berkuasa. Selama beberapa dekade perang saudara berdarah negara itu, yang berakhir pada tahun 2009, para pemimpin militer – terutama Mr. Rajapaksa, yang menjabat sebagai sekretaris pertahanan – semakin sulit dijangkau.
Ketika pemerintah koalisi sebentar mengakhiri kendali keluarga Rajapaksa atas negara pada tahun 2015, satir politik mulai berkembang di media online – presiden baru, Maithripala Sirisena, adalah favorit para pembuat meme.
Kenaikan Mr. Rajapaksa yang ditakuti sebagai presiden pada tahun 2019 awalnya membuat beberapa ragu, tetapi karena manajemennya terhadap ekonomi mengirim negara ke jurang bawah, kartunis dan satiris melihat sedikit yang bisa dihilangkan.
Admin dari halaman meme populer yang dijalankan secara anonim bernama NewsCurry, yang memiliki sekitar 50.000 pengikut di platform media sosial, mengatakan bahwa upaya semacam itu telah menarik perhatian pada perilaku anti-demokratis dan kebohongan oleh politisi, membantu mengimbangi kurangnya media lokal yang tunduk. Undang-undang baru, kata administrator, yang meminta namanya tidak disebutkan karena takut melanggar peraturan, sebaiknya dinamai Undang-Undang Keamanan untuk Politisi.
Hamza Haniffa, yang merupakan bagian dari kelompok yang menjalankan halaman meme, mengatakan bahwa undang-undang tersebut membuat banyak temannya enggan untuk melanjutkan pembuatan lelucon. Postingan telah menjadi lebih jarang.
“Selama gerakan protes, kami memberikan pendapat kami tanpa takut,” katanya. “Tapi sekarang kami khawatir.”