Namun pencarian pil semacam itu—ataupun pengobatan yang sama efektifnya dengan CPAP—ternyata cukup menantang. Puluhan obat gagal menunjukkan efektivitas dalam uji klinis, dan meskipun HGNS disetujui oleh FDA AS pada 2014, Miller mengatakan bahwa implementasinya masih terbatas karena banyak dokter ragu tentang pertimbangan risiko-manfaat. “Alatnya cukup mahal, dan implantasinya memerlukan prosedur bedah,” jelasnya, yang menambah risiko bagi pasien. “Seperti teknologi baru lainnya, sering ada jeda dalam penerimaan dari komunitas medis dan perusahaan asuransi.”
Menurut Gaisl, kecil kemungkinan terapi tunggal akan ditemukan sebagai alternatif CPAP karena sleep apnea bukan penyakit tunggal—melainkan sekumpulan kondisi yang beragam. Obesitas diketahui sebagai salah satu faktor risiko utama—dan obat penurun berat badan tirzepatide baru-baru ini disetujui sebagai terapi sleep apnea—karena lemak berlebih di leher dan tubuh bagian atas dapat menghalangi saluran napas dan menyebabkan henti napas. Namun ada banyak penyebab lain, beberapa baru mulai terungkap. Peneliti kini memahami dampak etnis pada sleep apnea, misalnya, pasien di Asia memiliki risiko lebih tinggi.
Sleep apnea adalah hasil dari “berbagai faktor, bukan hanya obesitas,” kata Gaisl. “Kita semakin melihat bahwa subkelompok berbeda mendapat manfaat terbesar dari pendekatan yang lebih personal.”
Kesadaran ini membuat peneliti lebih fokus pada populasi EDS. Gaisl memperkirakan bahwa memiliki EDS setara dengan menaikkan BMI 11 poin dalam hal kemungkinan terkena sleep apnea. Ini karena gen terkait EDS memengaruhi struktur protein matriks seperti kolagen dan elastin, yang membentuk kerangka jaringan ikat tubuh—mulai dari kulit hingga tendon, otot, dan ligamen.
“Kolagen adalah bagian penting hampir semua jaringan, termasuk yang membentuk saluran napas,” kata Karim Ghobrial-Sedky, profesor di Drexel University dan spesialis tidur yang menangani pasien EDS dengan sleep apnea. “Pada EDS, kelainan kolagen inilah yang membuat saluran napas lebih rentan kolaps saat bernapas.”
Karena itu, peneliti yakin pasien EDS dengan sleep apnea cocok untuk terapi yang menargetkan otot lidah dan tenggorokan—seperti HGNS milik Miller, atau kombinasi obat baru yang dikembangkan Apnimed. Berdasarkan temuan bahwa atomoxetine dan aroxybutynin dapat bekerja sinergis meningkatkan tonus otot saluran napas dan mengurangi relaksasi otot saat tidur, Apnimed terbukti dalam uji klinis mengurangi kejadian sleep apnea hingga 56%. “Orang dengan hiperfleksibilitas adalah target utama terapi semacam ini,” ujar Gaisl.
Meski EDS lama dianggap langka, studi terbaru menunjukkan hiperfleksibilitas genetik mungkin memengaruhi 1 dari 500 orang, dengan wanita lebih terdampak. Gaisl yakin biologi di balik kondisi ini juga memberi petunjuk untuk menjelaskan subtipe sleep apnea lain. Baginya, genetika EDS mencerminkan kerusakan yang tidak sengaja dilakukan orang lain pada protein matriks melalui kebiasaan seperti merokok, inflamasi kronis, kelebihan gula, dan penuaan—meningkatkan risiko sleep apnea di usia paruh baya.
“EDS seperti eksperimen alami yang memberi kita wawasan tentang mekanisme biologis kunci di balik sleep apnea yang tersembunyi di populasi umum,” kata Gaisl.
Mereka mungkin lebih diuntungkan dari terapi terarah seperti HGNS atau kombinasi obat Apnimed, dibanding pasien yang apnea-nya terutama disebabkan oleh kenaikan berat badan atau kelainan pernapasan. Diagnostik baru menggunakan algoritma AI untuk menganalisis data tidur pasien, mengidentifikasi pola yang menunjukkan jenis kolaps saluran napas tertentu. Di masa depan, alat ini bisa membantu klinisi mengidentifikasi mereka lebih cepat dan akurat, termasuk individu dengan hiperfleksibilitas yang belum terdiagnosis. Hasilnya dapat digunakan untuk menyesuaikan pengobatan.
Seiring pemahaman peneliti tentang peran protein matriks dalam sleep apnea terkait EDS, hal ini bahkan bisa membuka jalan bagi terapi baru di masa depan.
Protein matriks “benar-benar menunjukkan pentingnya kolagen dalam menjaga saluran napas selama tidur,” ucap Gaisl. “Ini membuka jalur baru untuk terapi yang mungkin menargetkan dampak pada jaringan ikat seiring waktu—pengobatan yang pada akhirnya bisa bermanfaat bagi lebih banyak pasien.”