Sarah Rainsford
Koresponden Eropa Selatan dan Timur
Melaporkan dari Veneto, Italia
Fregona—dilihat dari balai wali kota—memiliki populasi yang terus menyusut.
Jalan utama sempit di kota Italia utara ini dipenuhi dengan usaha yang telah tutup: dua supermarket, tukang cukur, restoran—semua dengan pintu tertutup dan papan nama yang pudar.
Fregona, kota cantik di kaki pegunungan, perlahan kosong seperti banyak daerah lain, seiring berkurangnya jumlah anak di Italia dan migrasi penduduk ke kota besar atau luar negeri.
Kini sekolah dasar setempat terancam, dan wali kota cemas.
"Kelas Satu tak bisa dibuka karena hanya ada empat anak. Mereka ingin menutupnya," jelas Giacomo de Luca. Syarat minimal untuk mendapatkan dana adalah 10 murid.
"Penurunan kelahiran dan populasi sangat sangat tajam."
Wali kota memperkirakan populasi Fregona—yang berjarak satu jam dari Venesia—turun hampir seperlima dalam satu dekade terakhir.
Hingga Juni tahun ini, hanya ada empat kelahiran baru. Mayoritas dari sekitar 2.700 penduduk yang tersisa adalah lansia, dari pria yang menikmati prosecco pagi hingga wanita yang memenuhi tas dengan sawi dan tomat di pasar mingguan.
Giacomo de Luca khawatir dengan masa depan sekolah dasar Fregona.
Bagi De Luca, penutupan kelas penerimaan sekolah bakal menjadi titik balik: jika anak-anak pergi dari Fregona untuk sekolah, ia takut mereka tak akan kembali.
Maka ia berkeliling ke daerah sekitar, bahkan mengunjungi pabrik pizza terdekat, mencoba meyakinkan orang tua untuk menyekolahkan anak mereka di kota ini agar sekolah tetap buka.
"Aku menawarkan antar-jemput dengan minibus, kami juga menyediakan penitipan hingga pukul enam sore, semua dibiayai pemerintah kota," kata sang wali kota pada BBC dengan nada mendesak.
"Aku cemas. Perlahan-lahan, jika keadaan terus begini, desa ini akan mati."
Masalah Nasional
Krisis demografi Italia jauh melampaui Fregona dan kian parah.
Dalam 10 tahun terakhir, populasi nasional menyusut hampir 1,9 juta, sementara jumlah kelahiran turun selama 16 tahun berturut-turut.
Rata-rata, wanita Italia kini hanya memiliki 1,18 anak—level terendah yang pernah tercatat. Angka ini di bawah rata-rata Uni Eropa (1,38) dan jauh dari 2,1 yang diperlukan untuk mempertahankan populasi.
Meski pemerintah kanan Giorgia Meloni berupaya mendorong kelahiran dan gencar membahas kebijakan ramah keluarga, penurunan tetap tak terhentikan.
"Harus mikir panjang sebelum punya anak," akui Valentina Dottor saat kami bertemu di alun-alun Fregona, sambil mendorong kereta bayi putrinya, Diletta, yang baru 10 bulan.
Valentina menerima tunjangan €200/bulan untuk tahun pertama Diletta, tetapi baru saja kehilangan kesempatan mendapatkan Baby Bonus €1.000 dari pemerintah untuk bayi lahir 2025.
Ada juga keringanan pajak baru dan cuti orang tua lebih lama.
Tapi Valentina harus kembali bekerja dan mengaku akses ke penitipan anak terjangkau masih sangat sulit.
"Bayinya sedikit, tapi tempat TK juga sedikit," katanya. "Aku beruntung nenek bisa jaga putriku. Kalau tidak, aku bingung harus menitipkannya di mana."
Itu sebab teman-temannya enggan jadi ibu.
"Sulit—karena pekerjaan, sekolah, uang," ujar Valentina. "Ada bantuan, tapi tidak cukup untuk punya anak. Ini tak akan selesai masalah."
Solusi Swadaya
Beberapa perusahaan di Veneto mengambil langkah sendiri.
Tak jauh dari Fregona, ada kawasan industri di lembah yang dipenuhi usaha kecil-menengah, banyak dijalankan keluarga.
Irinox, produsen pendingin cepat, sudah lama menyadari masalah pengasuhan anak dan memilih bertindak ketimbang kehilangan pekerja berharga.
Perusahaan ini bekerja sama dengan tujuh lainnya mendirikan tempat penitipan anak dekat pabrik—tidak gratis, tetapi sangat diskon dan praktis. Ini yang pertama di Italia.
"Tahu bisa titip anak cuma dua menit dari sini sangat penting, karena aku bisa menjangkaunya kapan saja, cepat," kata Melania Sandrin, salah satu manajer keuangan perusahaan.
Tanpa penitipan itu, ia akan kesulitan kembali bekerja: ia tak ingin merepotkan orang tuanya, sementara TK negara umumnya tak menyediakan penitipan seharian.
"Juga ada daftar prioritas… dan tempatnya sangat sedikit," ujar Melania.
Seperti Valentina, ia dan teman-temannya menunda punya anak hingga akhir 30-an untuk fokus berkarier. Bahkan kini, Melania ragu untuk punya anak kedua. "Tidak mudah," katanya.
Kelahiran di usia tua—yang kian tren—juga turut menekan angka fertilitas.
Itu sebab CEO Katia da Ros yakin Italia butuh "perubahan besar" untuk mengatasi masalah populasi.
"Bukan bonus €1.000 yang membuat beda, tapi layanan seperti TK gratis. Kalau mau ubah keadaan, perlu tindakan tegas," tegasnya.
Solusi lain adalah meningkatkan imigrasi—isu yang jauh lebih kontroversial bagi pemerintah Meloni.
Lebih dari 40% pekerja di Irinox sudah berasal dari luar negeri.
Peta di dinding pabrik bertabur pin menunjukkan asal mereka, dari Mongolia hingga Burkina Faso. Sarah Rainsford
Kecuali ada lonjakan kelahiran yang tak terduga, Katia da Ros berpendapat Italia—seperti Veneto—akan butuh lebih banyak pekerja asing untuk menggerakkan ekonominya.
"Masa depan akan seperti itu."
Akhir Era Sekolah
Bahkan imigrasi tak bisa menyelamatkan sebuah sekolah di Treviso yang tak jauh dari sana.
Bulan lalu, Sekolah Dasar Pascoli menutup pintu untuk selamanya karena tak cukup murid untuk mempertahankannya. Sebuah upacara digelar untuk menandai penutupan sekolah tersebut, di mana jumlah murid terus menurun.
Hanya 27 anak berkumpul di tangga sekolah untuk upacara terakhir, diiringi peniup terompet Alpen dengan bulu di topinya, yang membunyikan Last Post ketika bendera Italia diturunkan.
"Ini hari yang menyedihkan," kata Eleanora Franceschi, menjemput putrinya yang berusia 8 tahun untuk terakhir kalinya. Mulai September, ia harus menempuh perjalanan jauh ke sekolah lain.
Eleanora tak percaya penurunan angka kelahiran adalah satu-satunya penyebab: menurutnya, Sekolah Pascoli tidak mengadakan kelas siang, menyulitkan orang tua bekerja yang akhirnya memindahkan anak-anak mereka.
Kepala sekolah punya penjelasan lain.
"Wilayah ini telah berubah karena banyak orang dari luar negeri datang ke sini," kata Luana Scarfi kepada BBC, merujuk pada dua dekade migrasi ke Veneto yang dipenuhi pabrik dan lapangan kerja.
"Beberapa [keluarga] lalu memilih pindah ke sekolah lain di mana indeks imigrasinya tak terlalu tinggi."
"Selama bertahun-tahun, semakin sedikit orang yang memilih sekolah ini," ujar kepala sekolah dalam bahasa Inggris, menyiratkan ketegangan.
Prediksi PBB menunjukkan populasi Italia akan turun sekitar lima juta dalam 25 tahun ke depan, dari 59 juta. Mereka juga menua, memperberat beban ekonomi.
Kebijakan pemerintah sejauh ini baru menyentuh permukaan.
Tapi Eleanora berpendapat orang tua seperti dia butuh lebih banyak bantuan layanan, bukan sekadar bantuan tunai.
"Kami dapat cek bulanan, tapi kami juga butuh dukungan praktis, seperti kemah gratis untuk anak-anak," katanya, merujuk pada liburan sekolah tiga bulan yang bisa jadi mimpi buruk bagi orang tua bekerja.
"Pemerintah ingin populasi bertambah, tapi di saat bersamaan, mereka tidak membantu," kata Eleanora.
"Bagaimana kami bisa punya lebih banyak bayi dalam kondisi seperti ini?"
Dibuat oleh Davide Ghiglione.