Para peneliti sudah lama bertanya-tanya tentang keberadaan kayu apung dan sedimen danau di Gua Stanton di Grand Canyon bagian timur, yang mulutnya terletak 150 kaki (45,7 meter) di atas sungai. Bagaimana mungkin material itu bisa mencapai ketinggian tersebut? Menurut Karl Karlstrom, geolog dari University of New Mexico, material itu pasti terbawa oleh banjir dengan ketinggian sepuluh kali lipat dari yang pernah terjadi dalam ribuan tahun terakhir.
Sebuah tim peneliti internasional mengusulkan serangkaian peristiwa mengejutkan sebagai penyebab di balik misteri ini. Mereka menyarankan bahwa sekitar 56.000 tahun lalu, dampak meteorit yang menciptakan Meteor Crater di Arizona memicu longsor yang cukup besar untuk membendung Sungai Colorado dan menciptakan sebuah danau (yang kini sudah hilang) dengan kedalaman hampir 300 kaki (91,4 m), memungkinkan kayu apung dan sedimen danau masuk ke dalam gua.
"Dua ciri khas geologi barat daya AS terhubung oleh hipotesis kami bahwa dampak Meteor Crater di Arizona utara memicu runtuhnya tebing di Grand Canyon 56.000 tahun lalu, sehingga membendung Sungai Colorado," tulis para peneliti, termasuk Karlstrom, dalam studi yang diterbitkan Selasa di jurnal Geology.
Ilmuwan pertama kali menemukan kayu apung misterius di Gua Stanton pada 1970, ketika teknik penanggalan radiokarbon yang belum canggih menunjukkan usia kayu tersebut lebih dari 35.000 tahun. Pada 1980-an, salah satu penulis studi terbaru ini mengusulkan teori longsor—tanpa menyebut dampak meteorit—saat ia menggungkap bukti adanya longsoran batu kuno 22 mil (35 km) di hilir gua.
Ilustrasi detail lokasi bendungan dan danau kuno. © Courtesy of Chris Baisan
Pada 2019, Jonathan Palmer, penulis lain dalam studi ini dan pakar cincin pohon dari University of New South Wales, memperkirakan usia kayu apung tersebut sekitar 55.000 tahun. Ketika Palmer kemudian mengunjungi Meteor Crater, ia menyadari bahwa usia pembentukannya—sekitar 50.000 tahun—mirip secara aneh dengan usia kayu.
"Kemudian muncul pertanyaan ini, tiba-tiba, yang belum pernah ditanyakan siapa pun sebelumnya," kata Chris Baisan, penulis utama bersama studi ini dan spesialis riset senior di Tree-Ring Lab University of Arizona.
Para peneliti kemudian mengumpulkan dan meneliti usia sampel sedimen dan kayu tambahan dari lokasi di hilir Gua Stanton, berada di ketinggian serupa di atas sungai, yang ternyata berusia 55.600 tahun.
"Rata-rata hasil penanggalan radiokarbon dari kayu apung, IRSL dari sedimen gua, dan usia dampak Meteor Crater bertemu dalam rentang waktu sempit di 55,60 ± 1,30 ka, memperkuat hipotesis bahwa mereka terkait sebab-akibat," jelas para peneliti. Selain itu, tim juga menemukan dua lokasi di mana kerikil sungai menutupi material bendungan, kemungkinan terendapkan saat sungai meluap dan mulai mengikis bendungan.
Mengenai dampak meteor, David Kring, penulis studi dan koordinator ilmuwan Meteor Crater, memperkirakan bahwa peristiwa itu menyebabkan gempa bumi sejauh 100 mil (160,9 km) di Grand Canyon dengan magnitudo 3,5 hingga 4,1. Gelombang kejut, ledakan, dan dampaknya bisa memicu longsor, jelas Baisan.
"Kami menyusun argumen ini tanpa mengklaim punya bukti final," akui Karlstrom. "Ada kemungkinan lain, seperti runtuhnya batu acak atau gempa bumi lokal dalam rentang seribu tahun setelah dampak Meteor Crater yang bisa terjadi independen. Namun, dampak meteorit, longsor besar, endapan danau, dan kayu apung tinggi di atas sungai adalah kejadian langka dan tidak biasa."
Seolah meteorit belum cukup menakutkan, tampaknya kita punya satu lagi hal yang perlu dikhawatirkan jika proyeksi ilmuwan untuk asteroid 2024 YR4 ternyata salah—longsor raksasa.