Azerbaijan telah menjadi pemasok senjata terbesar Rusia tetapi kemungkinan akan memperoleh pesawat tempur dari tempat lain. Kesepakatan yang diduga menunjukkan bahwa sekutu lama tersebut semakin menjauh dari Moskow, kata seorang analis pertahanan. Jawaban Rusia terhadap F-22 dan F-35 Amerika, Su-57, memiliki kekurangan yang serius. Negara kecil yang kaya minyak di Kaukasus Selatan, Azerbaijan, memiliki rencana besar untuk meningkatkan armada pesawat tempurnya dalam satu dekade ke depan. Namun, daripada berpaling ke Rusia, pemasok senjata tradisionalnya selama beberapa dekade, Baku kemungkinan akan memperoleh pesawat tempur modern dari Pakistan dan Turki. Pergeseran dari Rusia menunjukkan bahwa sekutu lama seperti Azerbaijan menemukan penjual senjata yang efektif yang tidak terkena masalah jet tempur terbaru Rusia. Laporan yang belum dikonfirmasi dalam media Azerbaijan dan Pakistan muncul pada akhir Februari yang mengklaim bahwa Azerbaijan mencapai kesepakatan dengan Pakistan untuk membeli sejumlah JF-17C Thunder fighter jets dengan harga $1,6 miliar. Azerbaijan secara resmi bergabung dengan program pesawat tempur generasi kelima Turki, TF Kaan pada bulan Juli lalu, yang sangat menunjukkan kemungkinan akan memperoleh jet tersebut. Kaan melakukan penerbangan perdananya pada bulan Februari. Rusia sebelumnya memasarkan pesawat tempur 4,5-generasi Su-30SM, Su-35, dan MiG-35 ke Azerbaijan pada akhir tahun 2010-an. Presiden Azerbaijan mengatakan pada tahun 2018 bahwa negaranya telah menghabiskan $5 miliar untuk perangkat keras militer Rusia. Namun sekarang sepertinya tidak mungkin Baku akan berbalik ke Moskow untuk pesawat 4,5-generasi. Azerbaijan bahkan lebih tidak mungkin untuk berinvestasi dalam jet 5-generasi Rusia yang bermasalah, Su-57 atau Su-75 “Checkmate”. Rusia telah menjadi pemasok senjata terbesar Azerbaijan hingga beberapa tahun terakhir, kata Frederico Borsari, seorang ahli pertahanan di Center for European Policy Analysis (CEPA). “Namun, hal-hal telah berubah secara progresif ketika Rusia meluncurkan perang agresi yang ceroboh terhadap Ukraina dan mulai kehilangan pengaruh di antara negara-negara di Kaukasus di tengah kesulitan yang tumbuh di Ukraina dan kendala keuangan,” kata Borsari kepada Business Insider. “Turki, di antara lain, telah memanfaatkan situasi ini dari segi keamanan dan mulai memperluas kerja sama militer dengan Baku, termasuk melalui penjualan senjata.” Sebagai hasilnya, penjualan Turki ke Azerbaijan mulai meningkat pada tahun 2017, sementara ekspor senjata Rusia terhenti sekitar tahun 2019. “Dalam latar belakang ini, pembelian JF-17 yang diduga dari Pakistan lebih memperkuat tren perpisahan progresif ini dari keberadaan Moskow dan mungkin juga merupakan hasil dari kinerja buruk pesawat Rusia (dan angkatan udara secara keseluruhan) di Ukraina,” kata Borsari. Sebastien Roblin, seorang jurnalis penerbangan militer yang banyak diterbitkan, mengatakan bahwa wajar jika Azerbaijan memutuskan untuk menggunakan kekayaan minyaknya untuk memperbarui armada pesawat tempur manusia sampai Kaan mulai diproduksi dalam jumlah besar pada sekitar tahun 2033. “Mengingat hubungan dekat dengan Turki dan hubungan yang ambivalen dengan Rusia, preferensinya terhadap yang terakhir adalah wajar, terutama mengingat masalah Rusia sendiri dalam membawa Su-57 ke dalam layanan,” kata Roblin kepada Insider. Roblin mencatat bahwa Azerbaijan menghadapi “pertimbangan sulit” saat menimbang “penjual yang dapat diandalkan secara politis” untuk pesawat tempur baru. “Baik Rusia maupun demokrasi Barat bukanlah pemasok yang ideal, meskipun Rusia secara historis telah menjual senjata ke Azerbaijan,” kata Roblin kepada Insider. “Pakistan dan Turki, dan melalui Pakistan, Tiongkok, mungkin tampak sebagai mitra yang lebih dapat diandalkan bagi Baku yang tidak mungkin memutuskan kesepakatan karena kesalahan atas masalah hak asasi manusia atau potensi konflik masa depan dengan Armenia.” Borsari mengatakan partisipasi Azerbaijan dalam proyek Kaan adalah “pada dasarnya konsekuensi alamiah dari kemitraan keamanan yang sudah lama dan semakin berkembang” antara Ankara dan Baku yang berasal dari hubungan politik dan diplomatik yang erat. Turki memberikan pelatihan dan senjata yang memungkinkan Azerbaijan mengalahkan pasukan bersenjata Armenia dalam perang 2020 atas enklave Nagorno-Karabakh. “Bagi kedua negara, ini tampaknya menjadi solusi yang saling menguntungkan,” kata Borsari. “Pilihan ini akan memungkinkan kerja sama jangka panjang dan kokoh yang memastikan keberlanjutan Angkatan Udara Baku dalam hal logistik, pelatihan, pemeliharaan, dll, dengan sekutu dekat sambil memberikan Turki kontrak jangka panjang dan klien dalam sektor pertahanan.” Analis CEPA mencatat bahwa “masalah prospektif” dalam industri pesawat militer Rusia, “kekecewaan besar seputar Su-57,” dan “kinerja buruk” pesawat tempur Rusia lainnya di Ukraina adalah faktor lain yang mendorong Baku “untuk memilih proyek Turki.” Sementara Rusia telah mempromosikan Su-57 sebagai jawabannya terhadap F-22 dan F-35 Amerika, pesawat tempur generasi kelima tersebut telah menunjukkan beberapa kekurangan serius. Para analis mencatat bahwa pesawat tersebut kekurangan mesin generasi kelima, dan panel tubuhnya tidak ditempatkan cukup rapat bersama untuk mengurangi penampakan radar pesawat secara keseluruhan. Akuisisi Azerbaijan terhadap JF-17, yang dikembangkan bersama oleh Pakistan Aeronautical Complex dan Chengdu Aircraft Corporation China, juga akan menjadi signifikan. Tetangga dan saingan Azerbaijan, Armenia, memperoleh empat Su-30SM pada tahun 2020. Su-30SM lebih canggih daripada MiG-29 Azerbaijan, meskipun keduanya tidak berhadapan satu sama lain dalam perang Nagorno-Karabakh 2020. “JF-17 adalah modernisasi dari kerangka MiG-21/J-7 dengan teknologi generasi ke-4,” kata Roblin. “Meskipun tidak lebih unggul dari pesawat tempur mesin ganda Su-30 yang lebih besar, lebih cepat, dan angkutannya lebih berat dalam hal kinerja mentah dan jangkauan pencarian radar maksimum.” Namun, versi Blok III yang akan diakuisisi Azerbaijan memiliki keunggulan signifikan. Roblin mencatat bahwa sistem baruannya dapat memberikannya “keunggulan elektronik” atas Su-30SM, terutama radar array aktif elektronik KLJ-7A yang kuat dan diduga tahan terhadap gangguan. Selain itu, jika dipasangkan dengan rudal udara-ke-udara PL-15E China, dapat menandingi yang setara dari Rusia. “Jadi, meskipun bukan pertandingan langsung, JF-17C dapat bertahan sendiri melawan Su-30SM Armenia sampai pada tingkat tertentu itu akan tergantung pada taktik dan pelatihan yang digunakan oleh kedua belah pihak dalam perang udara,” kata Roblin. “Sebagai perbandingan, MiG-29 vintage Soviet Azerbaijan yang dibeli dari Ukraina, meskipun secara umum adalah pesawat yang baik, memiliki elektronik yang lebih tua daripada Su-30SM dan radar yang jauh lebih buruk.” Rumor terbaru tentang minat Azerbaijan terhadap JF-17 menunjukkan bahwa Baku ingin pesawat tersebut menggantikan MiG-29 yang sudah tua dan berfungsi sebagai solusi sementara hingga Kaan tersedia.
