Badan pemilihan umum Panama menyatakan diskualifikasi mantan Presiden Ricardo Martinelli dari ikut serta dalam pemilihan presiden bulan Mei karena dia dihukum 10 tahun penjara atas kasus pencucian uang. Keputusan ini diambil setelah 10 jam debat pada hari Senin. Mahkamah Agung Panama bulan lalu menolak banding Martinelli terkait kasus pencucian uang di mana dana diduga diperoleh dari kontraktor pemerintah untuk pembelian sebuah rumah penerbitan pada tahun 2010. Beberapa hari setelah putusan pengadilan, Martinelli, 71 tahun, seorang pengusaha konservatif yang memimpin Panama dari tahun 2009 hingga 2014, diberikan suaka oleh Nikaragua dan melarikan diri ke kedutaan besar Nikaragua di Kota Panama, ibu kota. Kementerian Luar Negeri Panama menolak permintaan Nikaragua untuk membiarkan Martinelli meninggalkan negara itu, dengan alasan perjanjian internasional tentang suaka politik yang menyatakan bahwa negara tidak boleh memberikan suaka kepada orang yang telah “dihukum secara sah” atas kejahatan non-politik. Martinelli menyatakan bahwa dia tidak bersalah dan merupakan korban penganiayaan politik, menuduh presiden dan wakil presiden saat ini berusaha membunuhnya untuk mencegahnya menjabat. Juru bicara Martinelli, Luis Eduardo Camacho, menyebut keputusan tribunal sebagai “ilegal” dan menuduh badan tersebut melakukan pelanggaran prosedur. Tribunal pemilihan umum memperbolehkan pasangan calon Martinelli, mantan menteri keamanan publik bernama José Raúl Mulino, untuk maju sebagai presiden menggantikannya. Erasmo Pinilla, mantan anggota tribunal pemilihan umum, mengatakan bahwa tim Martinelli bisa meminta tribunal untuk mempertimbangkan kembali keputusannya. Namun, dia mengatakan tidak ada dasar untuk pembalikan karena Konstitusi Panama melarang seseorang yang dihukum lebih dari lima tahun karena sengaja melakukan kejahatan untuk menjadi presiden. Keputusan ini meninggalkan sejumlah kandidat presiden lainnya. Salah satunya, Ricardo Lombana, mantan diplomat, menulis di platform media sosial X, “Ini adalah awal, sekarang biarkan semua orang yang telah mencuri uang dari rakyat jatuh.” Data survei telah menunjukkan Martinelli sebagai salah satu kandidat teratas dalam pemilihan. Para pendukungnya menunjukkan bahwa dia memimpin Panama selama periode pertumbuhan ekonomi yang kuat, termasuk perluasan Kanal Panama senilai miliaran dolar. Dia telah menghadapi penyelidikan pidana sebelumnya. Pada tahun 2021, dia dibebaskan dari tuduhan penyadapan terhadap lawan politik dan jurnalis. Dia juga terlibat dalam kasus hukum tertunda terkait skandal suap multinasional yang melibatkan perusahaan konstruksi Brasil, Odebrecht. Saat drama politik terus berkembang, Martinelli tampaknya membuat dirinya betah di Kedutaan Besar Nikaragua. Salah satu video di akun X-nya menunjukkan dia berolahraga di treadmill. Dalam foto yang diposting pada pagi hari Selasa, dia terlihat tersenyum di atas sebuah hamak dengan Bruno, anjingnya, dipeluk di lengannya. Dalam yang nampaknya merujuk pada keputusan tribunal pemilihan umum, dia menulis: “Saya bangun dengan bahagia. Orang-orang yang percaya ini adalah epilog dari sebuah buku harus tahu bahwa ini adalah prolog dari buku yang sama.”
