Menurut sebuah laporan yang diajukan ke Komisi Komunikasi Federal pada Selasa, 472 satelit Starlink terbakar di atmosfer antara Desember 2024 dan Mei 2025, saat SpaceX mendekomisikan sekitar 6% dari armada aktifnya.
Satelit Starlink dirancang untuk bertahan sekitar lima tahun. Setelah itu, mereka diarahkan ke atmosfer Bumi untuk terbakar. SpaceX, perusahaan roket milik Elon Musk (CEO Tesla dan X), meluncurkan satelit Starlink pertama pada 2019, artinya kini kita menyaksikan deorbitasi skala penuh pertamanya. Lebih dari 1,4 juta rumah di AS menggunakan layanan internet Starlink, dan di banyak daerah pedesaan, teknologi ini telah menjadi perubahan besar.
Tapi ilmuwan khawatir dengan konsekuensi tak terduga dari peningkatan jumlah satelit di langit yang belum pernah terjadi sebelumnya. Dari sekitar 10.000 objek aktif di orbit rendah Bumi—sekitar 1.200 mil dari permukaan Bumi atau lebih dekat—lebih dari 7.750 milik Starlink, menurut data yang dikumpulkan Jonathan McDowell, astrofisikawan yang melacak peluncuran satelit.
SpaceX mengajukan laporan sukarela ke FCC dua kali setahun tentang keadaan konstelasi satelitnya. Pada pemeriksaan Desember, hanya 73 satelit yang dideorbitasi dalam enam bulan sebelumnya. Peningkatan besar ini bisa berdampak serius di Bumi.
Ilmuwan semakin menemukan logam dari pesawat luar angkasa di stratosfer, dan dalam kasus langka, puing antariksa bahkan sampai ke tanah. SpaceX mengungkapkan musim panas lalu (PDF) bahwa potongan aluminium seberat 2,5 kg dari satelit Starlink ditemukan di sebuah pertanian di Saskatchewan, Kanada.
"Seperti biasa, manusia melakukan eksperimen baru dengan lingkungan kita. Kita melakukan sesuatu yang alam belum pernah lakukan sebelumnya," kata McDowell kepada CNET.
SpaceX bersikeras proses deorbitasi aman, menyebut risiko korban jiwa (PDF) "kurang dari 1 dalam 100 juta" untuk satelit V2 saat ini.
"Satelit SpaceX melebihi standar industri untuk kerapuhan, tanpa risiko yang terhitung bagi kehidupan di darat, ditambah dengan reentry yang ditargetkan di wilayah tak berpenghuni," tulis laporan SpaceX.
Perwakilan SpaceX tidak langsung menanggapi permintaan komentar.
Ilmuwan iklim khawatir dengan satelit yang terbakar
Dengan satelit pertama Starlink baru-baru ini dideorbitasi dalam jumlah signifikan, kita masih berada di wilayah tak dikenal dalam memetakan dampak iklim.
SpaceX sudah mendapat izin dari FCC untuk meluncurkan 12.000 satelit dan berencana meluncurkan hingga 42.000 di masa depan, menurut Space.com.
Satu studi yang didanai NASA dan diterbitkan di Geophysical Research Letters Juni lalu menemukan bahwa satelit 250 kg melepaskan sekitar 30 kg nanopartikel aluminium oksida saat terbakar di atmosfer. Nanopartikel ini meningkat delapan kali lipat dari 2016 hingga 2022, dan satelit Starlink saat ini berbobot 800 kg masing-masing.
Sampel terpisah yang diambil Administrasi Kelautan dan Atmosfer Nasional menemukan "aluminium dan logam eksotis" dalam 10% puing di stratosfer. Mereka memproyeksikan angka itu bisa naik ke 50% "berdasarkan jumlah satelit yang diluncurkan ke orbit rendah Bumi." Tapi efek logam ini masih jadi pertanyaan terbuka.
"Kesan saya dari berbicara dengan berbagai kelompok yang meneliti ini adalah, jika harus bertaruh, mungkin mereka akan bilang kita masih di bawah satu tingkat yang bisa menyebabkan masalah besar," kata McDowell.
Namun, cukup mengkhawatirkan sehingga sekelompok ilmuwan menulis surat terbuka ke FCC (PDF) Oktober lalu, meminta jeda peluncuran satelit baru karena "gas dan logam berbahaya di atmosfer kita."
Kini ada lebih dari 12.000 satelit aktif di orbit, 7.751 di antaranya milik Starlink. Tapi kita mungkin baru di awal perlombaan satelit—artikel 2020 di Nature memprediksi 100.000 satelit di langit pada 2030 "bukan hanya mungkin tapi sangat mungkin."
"Ini bagian dari cerita lebih besar tentang bagaimana aktivitas antariksa meningkat sampai kita memberi dampak yang belum pernah terjadi sebelumnya pada lingkungan," kata McDowell. "Kita berada di tahap di mana banyak hal yang dulu bisa diabaikan dengan berkata, ‘Terlalu kecil untuk dipikirkan’—kini sudah cukup besar sehingga perlu diperhatikan."