Di antara beberapa serpihan karang di Samudera Hindia, sebuah jalan raya sepanjang lebih dari satu mil menjulang dari biru. Sejak tahun 2018, Jembatan Persahabatan China-Maladewa telah menghubungkan ibu kota yang sangat padat, Malé, dan bandara internasional yang diperluas oleh perusahaan-perusahaan Tiongkok – satu pulau di sebelah timur. Tapi Tiongkok tidak sendirian dalam mengejar persahabatan dengan Maladewa. Dalam waktu 20 menit berjalan kaki di seberang ibu kota, di sebelah Rumah Sakit Memorial Indira Gandhi, sebuah jembatan laut yang lebih panjang akan menghubungkan Malé dengan pulau-pulau di sebelah barat. Ini sedang dibangun oleh pekerja India, dengan uang dari India.
Maladewa, sebuah negara kecil yang bergantung pada pariwisata dengan penduduk 500.000 orang, hampir tidak terdaftar sebagai sebuah angka di samping India dan Tiongkok, dua negara terpadat di dunia. Namun setiap angka penting dalam persaingan pengaruh di Asia Selatan, dan itu telah menetapkan Maladewa pada kursus yang berkelok-kelok di antara keduanya.
India, di pusat wilayah yang luas, telah lama menjadi kekuatan ekonomi dan militer yang paling kuat. Namun, Tiongkok telah membuat kemajuan signifikan dengan sumber daya keuangan yang jauh lebih besar, menandatangani kesepakatan infrastruktur dan mengamankan akses ke pelabuhan di negara-negara yang mengelilingi India.
Lokasi Maladewa menjadikannya prioritas strategis bagi kedua superpower Asia. Tiongkok membutuhkan kehadiran militer di Laut Arab untuk menjaga aksesnya ke minyak dari Teluk Persia. Dan India, yang telah bentrok dengan Tiongkok di perbatasan Himalaya mereka, ingin memastikan bahwa Maladewa, tetangga pulau mereka, tidak terlalu akrab dengan Beijing.
Pada bulan Januari, India menemukan dirinya dalam sebubaran tiba-tiba dengan Maladewa atas ancaman yang dirasakan terhadap mata pencaharian pariwisata di pulau-pulau tersebut. Tetapi persaingan kekuatan besar di sekitar laguna biru langit Maladewa belum mencapai titik mendidih. Keuntungan dan kerugian ditandai lebih oleh kecenderungan politikus Maladewa sendiri – lebih pro-India pada beberapa titik, lebih pro-Tiongkok pada titik lain – dan, terutama, oleh uang yang kedua belah pihak habiskan untuk memenangkan hati dan pikiran Maldivian.
Dari kantornya di gedung pencakar langit yang menghadap pelabuhan Malé, Mohamed Saeed, menteri pembangunan ekonomi dan perdagangan Maladewa, menyatakan kebutuhan negaranya dengan tegas. Ekonominya sekarang bernilai sekitar $6,5 miliar setiap tahun, di mana $6 miliar diperoleh dari pariwisata, dan sebagian besar sisanya dari penangkapan ikan tuna. Tujuannya adalah membuatnya menjadi ekonomi $12 miliar dalam lima tahun ke depan.
Maladewa menemukan dolar wisatawan pada tahun 1972, dan sekarang menarik lebih dari satu juta pengunjung setiap tahun ke “villa air” yang menjulang dari jembatan kayu dan mendefinisikan resor-resor mewahnya.
Negara ini baru menjadi demokrasi pada tahun 2008, dengan pemilihan seorang pemimpin muda yang karismatik, Mohamed Nasheed. Presiden saat ini, Mohamed Muizzu, terpilih lima bulan yang lalu, dalam ayunan terbaru dari ayunan antara India dan Tiongkok. Pak Muizzu menjabat setelah berkampanye dengan platform “India Out”, yang menyerukan pengusiran sekitar 80 personel militer India yang ditempatkan di Maladewa untuk memberikan dukungan.
Pak Saeed, yang diangkat oleh Muizzu, juga adalah menteri kabinet selama pemerintahan “pro-Tiongkok” terakhir, ketika Jembatan Persahabatan China-Maladewa dibuka. Dia mengawasi perjanjian perdagangan bebas dengan Tiongkok. Tetapi akhir-akhir ini ia tetap berpegang pada garis bahwa pemerintahan Pak Muizzu hanya mengejar kebijakan “pro-Maladewa”.
Tidak ada preferensi untuk Tiongkok, katanya – “kami memperpanjang undangan perdagangan bebas kami kepada semua negara,” karena “kami ingin mendapatkan nilai terbaik untuk tuna kami.”
Menyusuri hubungan yang ramah dengan Tiongkok dan India secara bersamaan mungkin tampak sebagai kursus yang paling bijaksana. Namun hal itu menjadi lebih sulit, kata Mimrah Ghafoor, seorang penulis dan mantan diplomat karir, ketika kedua negara meningkatkan kampanye pengaruh mereka tepat ketika Maladewa sedang melakukan transisi ke demokrasi.
Tiongkok memiliki kantong yang lebih dalam, dengan bank pembangunan yang mengalahkan milik India. Tetapi, Mr. Ghafoor mencatat, jika Tiongkok “lebih banyak wortel,” India “memiliki wortel dan tongkat.” Itu karena Maladewa bergantung pada tetangganya yang dekat dalam situasi yang sangat membutuhkan.
Mr. Ghafoor menyebutkan daftar krisis di mana bantuan India terbukti sangat penting, mulai dari menahan kudeta yang dilancarkan dari Sri Lanka pada tahun 1988 hingga pekerjaan penyelamatan setelah tsunami tahun 2004 hingga pengiriman 1.200 ton air tawar dengan pesawat dan kapal tanker selama kekurangan pada tahun 2014 – pada saat itu Maladewa dipimpin oleh seorang presiden yang miring ke arah Tiongkok.
Selain uang dan geografi, ada perbedaan penting lainnya antara India dan Tiongkok sebagai pesaing, yang diilustrasikan selama perselisihan Maladewa dengan India awal tahun ini.
Tiga menteri junior menyerang perdana menteri India, Narendra Modi, di media sosial setelah dia mempromosikan atol surga milik negaranya sendiri, sebuah gugusan pulau yang bahkan lebih kecil dan jauh kurang berkembang yang disebut Lakshadweep. Maldivian “India Out” menyimpulkan ancaman terhadap ekonomi mereka. Dalam protes yang jauh lebih keras, warga India nasionalis mendorong boikot terhadap pulau-pulau tersebut.
Gangguan hubungan menawarkan kontras dengan Tiongkok, yang memiliki kendali pesan tertinggi. Hal ini memberinya kemampuan untuk bernegosiasi secara efektif dengan negara-negara kecil di belakang pintu tertutup. Beijing mungkin kurang nyaman dengan demokrasi baru Maladewa daripada New Delhi, tetapi ia telah menavigasi hubungan dengan sangat lihai.
Salah satu advokat demokrasi yang gigih, Eva Abdulla, anggota parlemen berperingkat tinggi, dengan bangga pro-India. Tetapi terutama dia anti-osisilasi.
“Berubah-ubah dalam kebijakan luar negeri jelas tidak baik bagi kita,” katanya. Tidak dalam hal keamanan, dan “itu tidak memungkinkan untuk setiap jenis stabilitas dalam proyek pembangunan.”
Ms. Abdulla, sepupu Mantan Presiden Nasheed, berpendapat bahwa ada banyak alasan untuk tetap bermitra dengan India. Dia menyebutkan afinitas budaya mereka, sebagai demokrasi Asia Selatan. Bersama dengan rumah sakit dan sekolah di pulau-pulau terpencil, India mendanai hal-hal seperti pusat budaya di Malé, untuk mempromosikan yoga dan tarian India.
Kebijakan pro-Hindu Pak Modi di dalam negeri membuat banyak orang Maladewa merasa tidak nyaman, yang seharusnya merupakan masyarakat 100 persen Muslim. Meskipun demikian, “kita tidak bisa mengalami konflik fisik dengan India,” kata Ms. Abdulla. Tentang hal ini, dia dan presiden, Pak Muizzu, yang partainya akan bertarung satu sama lain dalam pemilihan parlemen pada bulan April, setuju.
Pak Muizzu telah meningkatkan seruannya untuk nasionalisme Maladewa yang generik, mendukung bahasa pulau-pulau dan nilai-nilai Islamnya sendiri, sambil menjauhi nada anti-India. Dia dengan enggan memenuhi janjinya untuk mengusir personel militer India, tetapi India belum menghentikan proyek-proyek pembangunannya.
Salah satu proyek yang paling terlihat adalah perluasan bandara raksasa di pulau Hanimaadhoo, sebuah jam penerbangan ke utara dari Malé. Tempat ini adalah rumah bagi salah satu pesawat yang digunakan oleh para pria India. Dan ini adalah jenis proyek yang membuat beberapa orang Maladewa khawatir bahwa wilayah kedaulatan mereka sedang disiapkan sebagai medan perang potensial dalam perang orang lain.
Hanimaadhoo, dengan populasi 2.664, sepertinya tidak memerlukan landasan pacu tambahan yang sedang dibangun oleh perusahaan India. Demikian juga pulau-pulau yang kurang dikunjungi di dekatnya. Namun mesin-mesin penggali sedang bekerja 24 jam sehari, efektif merekayasa ulang pulau yang lembut untuk membuatnya mampu mendaratkan pesawat besar. Sebuah bandara serupa, dibangun oleh India di ujung lain negara, membuat Hanimaadhoo terlihat seperti bagian dari sebuah pola.
Orang Maladewa bukan satu-satunya yang berpikir begitu. Seorang pekerja India di lokasi bernama Ranjit mengatakan dia merasa jelas mengapa India perlu membangun fasilitas yang siap digunakan militer di sini. “Tiongkok datang,” katanya. “Tidakkah Anda melihat kapal-kapal Tiongkok bersiap?” Pada tanggal 22 Februari, Xiang Yang Hong 03, secara resmi sebuah kapal riset Tiongkok, berlabuh di Malé. Pemerintah Maladewa mengatakan itu hanya kunjungan ke pelabuhan. Tetapi seperti proyek-proyek bandara India, kapal itu meninggalkan udara ketidakjelasan tentang kemungkinan penggunaan militer di belakangnya.