Menteri Kesiapsiagaan Darurat Kanada memperingatkan bahwa musim kebakaran hutan tahun ini akan lebih buruk daripada musim rekor pada tahun 2023, ketika ribuan kebakaran membakar puluhan juta hektar dan menghasilkan awan asap besar yang menyelimuti kota-kota utama Amerika Serikat, termasuk New York dan Washington. Kebakaran tahun ini bisa sangat buruk di dua provinsi paling rentan terhadap kebakaran, di mana hampir 150 kebakaran yang dimulai selama musim tahun lalu masih terus membakar musim dingin ini, di bawah tanah yang tertutup salju. Meskipun kebakaran “zombie,” istilah yang belakangan populer dalam media Kanada, merupakan fenomena tahunan di bagian-bagian negara, belum pernah begitu banyak kebakaran dilaporkan dalam satu musim dingin, meningkatkan ketakutan bahwa banyak di antaranya mungkin akan menyala kembali di atas permukaan. “Zombie fires” bertahan selama musim dingin karena tanah gambut dan lumut yang berpori di daerah utara berfungsi sebagai bahan bakar bawah tanah untuk mereka. Risiko kebakaran hutan di Kanada telah meningkat karena perubahan iklim, yang meningkatkan kondisi panas, kering, dan berangin yang telah menyebabkan kekeringan, menurut penelitian yang diterbitkan musim panas lalu oleh World Weather Attribution, sebuah kelompok ilmuwan yang memodelkan bagaimana perubahan iklim memengaruhi cuaca ekstrem. Mengingat kondisi kekeringan di sebagian Kanada Barat dan efek cuaca ekstrem lainnya, Harjit Sajjan, Menteri Kesiapsiagaan Darurat Kanada, mengatakan tidak mengherankan bahwa ramalan kebakaran hutan “mengkhawatirkan.” Dia menambahkan bahwa perubahan iklim “adalah kenyataan yang kita hadapi dan kita perlu bersiap untuk itu.” Banyak kebakaran bawah tanah – yang sedang terbakar di provinsi British Columbia dan Alberta – tidak menimbulkan risiko peningkatan penyulutan kebakaran hutan di musim semi karena mereka berada di tempat yang begitu hangus sehingga tidak ada vegetasi yang tersisa untuk terbakar. Tetapi yang lain berada di daerah yang kekeringan telah mengubahnya menjadi kotak korek, memicu ketakutan bahwa mereka akan menyebabkan kebakaran meletus di atas tanah begitu musim semi tiba. Kebakaran hutan tahun lalu membakar sekitar 48 juta hektar hutan di seluruh Kanada, area yang kira-kira seukuran Finlandia, dan peningkatan yang mengejutkan sebesar 170 persen dibandingkan tahun sebelumnya, menurut Canadian Interagency Forest Fire Center. Asap dari kebakaran, khususnya kebakaran yang terjadi di Quebec, melayang sejauh ke selatan Florida dan menyelimuti beberapa kota di Amerika Serikat dan Kanada selatan dalam awan beracun. Kekeringan di Kanada Barat sekarang memasuki tahun ketiganya dan menjadi faktor utama di balik ketakutan akan musim kebakaran 2024 yang lebih buruk, terutama di British Columbia dan Alberta. Kedua provinsi tersebut sudah melihat kebakaran hutan baru di tahun ini, mendorong Alberta untuk menyatakan dimulainya musim kebakaran sekitar seminggu sebelum tanggal tradisional 1 Maret. Salju masih bisa turun di musim semi dan meredakan kebakaran yang sudah ada serta membantu dengan kondisi kering, kata Mike Flannigan, seorang profesor ilmu kebakaran di Thompson Rivers University di Kamloops, British Columbia. Tetapi tahun ini, tambahnya, prakiraan jangka panjang menunjukkan kelanjutan kekeringan dan suhu yang lebih hangat dari biasanya. Sekitar 93 kebakaran yang tersisa dari tahun lalu terus terbakar di bawah tanah selama musim dingin di British Columbia, sementara 55 terbakar di Alberta, menurut pemerintah provinsi mereka. Kebakaran musim dingin seperti itu umum terjadi di kedua provinsi, serta di Yukon, tetapi, di British Columbia, biasanya tidak lebih dari sekitar 15, kata para ahli, menambahkan bahwa jumlah yang jauh lebih tinggi tahun ini membuat mereka terkejut dan khawatir. “Tidak ada analog historis untuk apa yang kita lihat sekarang,” kata Profesor Flannigan. “Sebagian besar tahun tidak terlalu penting. Tetapi sekarang banyak kebakaran ini memiliki potensi untuk ketika salju mencair dan menjadi hangat, kering, dan berangin untuk benar-benar tumbuh lagi. Jadi ini adalah masalah serius.” Tidak ada kebakaran musim dingin yang tercatat di hutan-hutan Quebec, provinsi timur yang mengirimkan asap melayang ke Amerika Serikat dan pada suatu saat melintasi Samudra Atlantik ke Eropa. Quebec umumnya tidak memiliki tanah gambut dan lumut dari provinsi-provinsi barat yang berfungsi sebagai bahan bakar untuk kebakaran musim dingin. Karena kebakaran musim dingin berada di bawah tanah dan dapat menghasilkan sedikit atau tidak ada asap yang terlihat, melacaknya bisa menjadi tantangan. Layanan kebakaran hutan untuk British Columbia mengatakan bahwa mereka bergantung pada sensor di pesawat terbang dan satelit untuk mencari panas, meskipun tutupan salju mengurangi efektivitas mereka. Meski begitu, beberapa kebakaran terlihat dengan mata telanjang. “Bahkan di hari-hari -40, -42 Celsius, kami masih melihat asap,” kata Sonja E.R. Leverkus, pemimpin kebakaran senior di Northern Fire Worx, layanan pemadam kebakaran swasta di bagian terpencil timur laut British Columbia. “Begitu banyak sehingga saat Anda mengemudi Anda akan mencium asap dan batuk di truk Anda.” Pada tahun biasa, salju yang mencair meresap ke tanah tempat kebakaran musim dingin terjadi dan memadamkan sebagian besar dari mereka. Tetapi tahun ini ada jauh lebih sedikit salju dari biasanya, kata Dr. Leverkus, yang memiliki gelar doktor dalam ekologi kebakaran. “Saya 6 kaki 2 inci, dan ada saat-saat dalam beberapa tahun terakhir bahwa salju di kebun apel saya sudah di atas pinggul saya,” katanya, menambahkan bahwa tidak lebih dari satu kaki ada di tanah. Mr. Sajjan, menteri kesiapsiagaan darurat, mengatakan bahwa Kanada lebih siap tahun ini untuk melawan kebakaran dan mengungsikan masyarakat. Meskipun provinsi dan wilayah bertanggung jawab untuk memadamkan kebakaran, uang federal telah disediakan untuk pelatihan tambahan 600 petugas pemadam kebakaran di seluruh negara. Sebuah sistem yang dimaksudkan untuk memungkinkan provinsi berbagi personel dan peralatan telah direvitalisasi untuk membuatnya lebih efisien dan mempercepat pertukaran informasi, kata Mr. Sajjan. Persediaan peralatan telah ditambah, tambahnya, dan teknik dan teknologi baru – termasuk pemadam kebakaran malam hari – sedang diperkenalkan atau diuji. Meskipun ramalan untuk musim kebakaran tahun ini tampak suram, Profesor Flannigan menekankan bahwa itu masih hanya sebuah prediksi. “Saya tidak berharap akan melihat tahun seperti 2023 lagi selama hidup saya, tetapi saya bisa saja salah,” katanya. Meskipun begitu, tambahnya, prospek jangka panjang untuk Kanada memprihatinkan. “Hampir setiap tahun akan menjadi tahun kebakaran yang buruk,” kata Profesor Flannigan. “Namun, secara rata-rata, kita akan melihat lebih banyak kebakaran, lebih banyak asap. Trend ini akan terus berlanjut.” Di Fort Nelson, British Columbia, Dr. Leverkus, yang kru nya berjumlah lebih dari 100 pada puncak musim kebakaran, mengatakan bahwa dia masih dihantui oleh delapan kematian di antara petugas pemadam kebakaran di Kanada tahun lalu. Dua di antaranya terjadi di daerah dekat di mana krunya bekerja. “Tahun lalu sangat mengerikan,” katanya. “Kru saya dan saya, kami mendengarkan apa yang tanah katakan kepada kami. Dan tanah memberitahu kami bahwa itu kering, dan hewan memberitahu kami bahwa itu kering dan untuk siap.” Vjosa Isai berkontribusi dalam penelitian.
