Pada tahun 1976, misi Viking NASA berhasil mendaratkan wahana pertamanya di Mars. Ketika misi itu mulai mengirim gambar dari permukaan Mars ke Bumi, para ilmuwan melihat garis-garis gelap panjang di dinding kawah dan tebing. Hingga kini, beberapa peneliti menduga bahwa fitur geografis aneh tersebut merupakan hasil aliran air—namun sebuah studi terbaru mengatakan sebaliknya.
Para ilmuwan planet dari Brown University dan University of Bern menggunakan kecerdasan buatan untuk mengungkap bahwa garis misterius di Mars kemungkinan disebabkan oleh angin dan debu, bukan air. Temuan mereka memiliki implikasi penting bagi eksplorasi Mars di masa depan, serta pencarian manusia terus-menerus akan lingkungan layak huni dan kehidupan di luar Bumi.
Beberapa garis lereng bersifat tahan lama, sementara yang lain—disebut recurring slope lineae (RSL)—lebih sementara, terus muncul di tempat yang sama saat Mars berada di musim terpanas. Meskipun Mars umumnya kering dan dingin (dengan suhu serendah -225°F atau -153°C), sejumlah kecil air dari es potensial, sumber bawah tanah, atau kelembapan bisa bercampur dengan cukup garam untuk mencair dan mengalir di lereng. Karena air adalah komponen kunci kehidupan di Bumi, formasi seperti itu mungkin juga menjadi tanda daerah layak huni di Planet Merah. Tapi beberapa peneliti tidak yakin, berpendapat bahwa proses kering bisa saja menciptakan fitur tersebut.
Untuk menyelesaikan perdebatan, para peneliti melatih algoritma pada dataset temuan garis lereng yang sudah dikonfirmasi, seperti dijelaskan dalam studi yang diterbitkan Senin di jurnal Nature Communications. Mereka kemudian menggunakan algoritma itu untuk memindai lebih dari 86.000 gambar satelit resolusi tinggi dan membuat peta garis lereng di Mars.
“Setelah memiliki peta global ini, kami bisa membandingkannya dengan database seperti suhu, kecepatan angin, hidrasi, aktivitas longsoran batu, dan faktor lain,” kata Valentin Bickel, salah satu penulis studi dan peneliti di University of Bern Center for Space and Habitability, dalam pernyataan Brown University. “Kami mencari korelasi dari ratusan ribu kasus untuk memahami kondisi pembentukan fitur ini.”
Singkatnya, hasil mereka tidak mengaitkan garis lereng dan RSL dengan indikasi cairan atau bahkan es. Sebaliknya, para peneliti menemukan bahwa kedua fitur itu cenderung terbentuk di daerah dengan kecepatan angin tinggi dan deposisi debu. Dengan kata lain, kemungkinan besar proses kering yang menyebabkan lapisan debu tiba-tiba meluncur di lereng, dipicu oleh faktor eksternal.
Alih-alih melihat hasil ini sebagai kegagalan lain dalam pencarian kehidupan luar angkasa, para ilmuwan planet menjelaskan bahwa studi ini tetap penting untuk eksplorasi Mars. Jika penelitian mereka mengonfirmasi teori bahwa garis lereng disebabkan oleh air—dan karenanya daerah itu mungkin mendukung kehidupan—NASA justru akan menghindari daerah tersebut untuk sementara waktu. Pasalnya, para ilmuwan khawatir wahana antariksa dan rover mungkin masih membawa mikroba Bumi yang bisa mencemari habitat Mars.
“Itu keuntungan pendekatan big data,” jelas Adomas Valantinas, penulis lain studi dan ilmuwan planet di Brown University yang berspesialisasi di geologi Mars. “Kita bisa mengesampingkan beberapa hipotesis dari orbit sebelum mengirim wahana.”
Di industri yang terobsesi mencari air di Mars, studi ini menjadi pengingat bahwa tidak semua terobosan ilmu pengetahuan harus tentang kehidupan alien.