Korea Selatan mencatat tingkat kesuburan terendah di dunia setelah turun untuk tahun keempat berturut-turut. Pada hari Rabu, Badan Statistik Korea melaporkan penurunan 8% dalam tingkat kesuburan negara itu pada tahun 2023 dibandingkan dengan tahun sebelumnya. Para ahli memperingatkan bahwa tren saat ini bisa menyebabkan penurunan signifikan dalam populasi negara, yang saat ini berjumlah 51 juta jiwa, dan berpotensi mengurangi separuhnya pada tahun 2100.
Rata-rata jumlah bayi yang diharapkan lahir perempuan Korea Selatan dalam seumur hidupnya turun dari 0,78 menjadi 0,72 pada tahun 2022. Proyeksi menunjukkan penurunan lebih lanjut menjadi 0,68 pada tahun 2024. Angka-angka ini dilaporkan jauh di bawah ambang batas 2,1 yang diperlukan untuk menjaga populasi suatu negara. Penurunan kesuburan ini terutama terlihat di Seoul, dengan ibu kota mencatat tingkat terendah sebesar 0,55.
Menurut para ahli, penurunan tingkat kesuburan disebabkan oleh budaya kerja yang menuntut di negara tersebut, biaya hidup yang meningkat, perubahan sikap terhadap pernikahan dan kesetaraan gender, serta kekecewaan yang meningkat di kalangan generasi muda.
Ketika Korea Selatan mendekati pemilihan umum pada bulan April, partai politik sedang menangani masalah kritis penurunan populasi. Pemerintah telah berjanji untuk mengambil “langkah-langkah luar biasa” untuk mengatasi situasi tersebut. Sejak penurunan dimulai, pemerintah telah memperkenalkan berbagai inisiatif, seperti memberikan tunjangan bayi sebesar 1 juta won ($767) sebagai insentif untuk lebih banyak kelahiran, pengasuh bayi asing dan murah, serta cuti ayah yang dibayar. Kampanye sosial juga mendorong pria untuk membantu dalam urusan pengasuhan anak dan pekerjaan rumah.
Meskipun telah menghabiskan lebih dari $270 miliar dalam inisiatif sejak tahun 2006, akar penyebab masalah tetap ada. Budaya kerja keras dan persaingan di tempat kerja yang sengit membuat banyak wanita enggan untuk memiliki anak, memperparah masalah kesenjangan upah gender, yang merupakan yang terburuk di OECD. Kekhawatiran finansial juga menghambat pernikahan, yang dianggap sebagai prasyarat untuk menjadi orang tua.
Masalah yang serupa juga memengaruhi negara-negara tetangga seperti Tiongkok dan Jepang, yang keduanya mengalami tingkat kesuburan terendah dan krisis demografis dengan lebih banyak kematian daripada kelahiran, menyebabkan kekurangan tenaga kerja yang semakin meningkat. Tiongkok, yang saat ini memiliki populasi terbesar kedua di dunia dengan lebih dari 1,4 miliar jiwa, mungkin akan melihat angka tersebut turun menjadi 525 juta pada tahun 2100. Jepang mencatat jumlah kelahiran terendah baru untuk tahun kedelapan berturut-turut pada tahun 2023, dengan penurunan 5,1% dari tahun sebelumnya, total 758.631 kelahiran. Selain itu, jumlah pernikahan menurun 5,9% menjadi 489.281, menandai pertama kalinya dalam 90 tahun bahwa jumlahnya turun di bawah 500.000.