Mayeni Jones
BBC News, Johannesburg
Getty Images
Penambang ilegal bekerja di tambang yang dulunya dimiliki oleh perusahaan multinasional besar, yang meninggalkannya karena tidak lagi menguntungkan
Kisah ini berisi detail, termasuk video, yang mungkin membuat beberapa orang merasa tertekan.
Hal paling mengejutkan bagi Jonathan, yang telah menderita enam bulan yang melelahkan hidup dan bekerja di bawah tanah di tambang emas ilegal di Afrika Selatan, adalah pelecehan yang dia saksikan terhadap anak-anak.
Beberapa direkrut untuk tenaga kerja murah, tetapi yang lain dibawa khusus untuk seks, kata para aktivis.
Jonathan, sekarang berusia akhir 20-an, telah bermigrasi ke Afrika Selatan dari negara tetangga dengan harapan mendapatkan uang dengan mudah bekerja di salah satu dari puluhan tambang yang sudah tidak digunakan lagi, ditutup oleh perusahaan multinasional karena tidak lagi menguntungkan secara komersial.
Kami melindungi identitas lengkapnya karena dia takut akan balas dendam dari geng kriminal yang mengelola industri penambangan ilegal karena berbicara kepada media.
Rincian tentang apa yang dialami para pemuda muncul setelah kematian puluhan penambang ilegal di dekat kota Stilfontein akhir tahun lalu ketika tambang itu diblokir oleh polisi.
Dengan suara tenang dan mantap, Jonathan menggambarkan panas, jam kerja yang panjang, dan pilihan makanan dan tidur yang terbatas yang mempengaruhi tubuhnya.
Tetapi kenangan yang tak terlupakan adalah apa yang terjadi pada para penambang di bawah umur di tambang tempat dia bekerja.
“Dulu saya melihat anak-anak ini di tambang – remaja sebenarnya, usia 15, 17 tahun.
“Orang lain kadang-kadang memanfaatkan mereka. Itu agak menakutkan, dan saya tidak nyaman dengan itu.”
Dia mengatakan mereka diperkosa oleh penambang dewasa yang berjanji akan memberi mereka sebagian emas yang mereka temukan sebagai imbalan atas seks.
“Jika anak itu putus asa untuk uang, dia akan mengambil risiko.”
Jonathan menggambarkan bagaimana anak-anak itu mendekati tim penambang untuk perlindungan tetapi “tim itu punya syarat”.
Seks juga digunakan sebagai hukuman jika para remaja gagal menyelesaikan tugas untuk tim mereka.
Jonathan mengatakan anak-anak di tambang tempat dia bekerja semuanya orang asing dan tidak menyadari apa yang mereka lakukan.
AFP
Penambang ilegal memasuki tambang yang ditinggalkan melalui sumur tidak terpakai, seringkali menuruni kilometer dan tidak bisa keluar selama berbulan-bulan
Peneliti dan aktivis pertambangan Makhotla Sefuli mendukung hal ini.
Dia mengatakan geng kriminal secara khusus menargetkan anak-anak untuk bekerja di tambang ilegal di seluruh Afrika Selatan.
Banyak dari mereka diculik dari negara tetangga dan diperdagangkan. Mereka tergiur dengan janji-janji kosong untuk menemukan pekerjaan di industri pertambangan formal.
“Paspor mereka disita ketika mereka tiba di Afrika Selatan… Sudah umum diketahui bahwa anak-anak laki-laki ini disiksa,” kata Pak Sefuli.
BBC telah berbicara dengan para penambang yang bekerja di setidaknya dua tambang ilegal lainnya yang mengatakan mereka melihat anak-anak disiksa di tambang tempat mereka bekerja.
Tshepo, bukan nama aslinya, mengatakan dia melihat pria tua memaksa anak laki-laki muda untuk berhubungan seks dengan mereka di bawah tanah.
“Dalam beberapa kasus, mereka melakukannya demi uang. Beberapa direkrut semata-mata untuk tujuan itu, karena insentif keuangan yang akan datang dengan praktik mungkin melakukan perdagangan seks di bawah tanah.”
Dia menambahkan bahwa pelecehan itu sangat mempengaruhi anak-anak.
“Mereka mengubah pola perilaku mereka dan memiliki masalah kepercayaan. Mereka tidak ingin Anda mendekati mereka, karena mereka merasa tidak bisa lagi mempercayai siapa pun.”
Industri pertambangan ilegal Afrika Selatan membuat berita global tahun lalu setelah kebuntuan antara polisi dan para penambang di tambang emas Buffelsfontein, dekat kota Stilfontein di Provinsi North West.
Otoritas telah berusaha untuk membatasi pertambangan ilegal, yang menurut pemerintah menyebabkan kerugian pendapatan sebesar $3.2 miliar (£2.6 miliar) bagi ekonomi Afrika Selatan tahun lalu.
Mereka meluncurkan operasi bernama Vala Umgodi, atau menutup lubang, pada Desember 2023, berjanji akan mengambil sikap tegas terhadap geng kriminal.
Sebagai bagian dari operasi tersebut, polisi membatasi jumlah makanan dan minuman yang turun ke tambang Stilfontein untuk, seperti yang dikatakan salah satu menteri, “membasmi” para penambang ilegal. Pejabat mengatakan para pria itu enggan keluar karena takut ditangkap.
Tak lama kemudian, mulai muncul rekaman dari dalam tambang yang menunjukkan puluhan pria kurus memohon untuk diselamatkan, serta barisan kantong jenazah. Akhirnya, pengadilan memerintahkan otoritas untuk menyelamatkan pria-pria itu.
Video yang diambil di bawah tanah di Stilfontein awal tahun ini menunjukkan adegan tubuh-tubuh mati dan sosok kurus
Di antara mereka yang diselamatkan adalah banyak yang mengatakan mereka di bawah umur, tetapi karena sejumlah dari mereka adalah migran tanpa dokumen yang mengkonfirmasi usia mereka, otoritas melakukan tes medis untuk mendapatkan perkiraan.
Melalui ini, Departemen Pembangunan Sosial (DSD) mengonfirmasi bahwa 31 penambang Stilfontein yang diselamatkan ditemukan sebagai anak-anak. Mereka semua warga negara Mozambik dan pada bulan November, 27 dari mereka dipulangkan.
Save the Children South Africa membantu menerjemahkan beberapa wawancara antara para penambang di bawah umur dan pekerja penyelamat.
“Mereka mengalami trauma, karena beberapa dari mereka juga melihat orang lain dieksploitasi secara seksual,” kata CEO amal tersebut, Gugu Xaba, kepada BBC.
“Hanya perasaan bahwa mereka mungkin tidak akan keluar dari sana menghancurkan mental anak-anak itu.
“Penambang dewasa akan mulai dengan merayu mereka, dengan bertindak seolah-olah mereka menyukai mereka.”
Dia mengatakan anak-anak itu kemudian dipaksa melakukan tindakan seksual pada orang dewasa dan kemudian diperkosa, hari demi hari.
“Anda akan menemukan bahwa orang dewasa akan memiliki tiga atau empat dari mereka yang melakukan hal yang sama ke mereka.”
Mengatakan bahwa geng pertambangan merekrut anak-anak karena lebih mudah dimanipulasi dan lebih murah.
“Anak-anak tidak mengerti ketika Anda mengatakan: ‘Aku akan membayarmu 20 rand ($1; £0.80) per hari.’ Para orang dewasa kadang-kadang menolak untuk bekerja, tetapi anak-anak menemukan diri mereka tanpa pilihan. Jadi lebih mudah menggunakan anak untuk melakukan pekerjaan. Lebih mudah untuk mengambil anak yang agak tak berdaya dan membawa mereka ke sana.”
Selain dieksploitasi secara finansial, dia mengatakan ada geng yang merekrut anak-anak khusus untuk seks.
Banyak penambang ilegal menghabiskan bulan-bulan di bawah tanah, jarang naik ke permukaan. Pasar bawah tanah bermunculan untuk menyediakan mereka dengan segala yang mereka butuhkan.
“Kebanyakan anak-anak diperdagangkan untuk digunakan sebagai budak seks. Dan Anda punya muncikari yang mengambil uang, dan itu berarti setiap hari anak ini digunakan sebagai pekerja seks komersial.”
BBC telah bertanya kepada polisi dan DSD apakah ada yang akan diadili atas tuduhan pelecehan seksual. Mereka tidak merespons permintaan kami.
Seorang sumber yang bekerja pada kasus penambang Stilfontein mengatakan banyak dari anak-anak itu tidak ingin bersaksi.
Sementara itu, industri pertambangan ilegal terus berkembang.
Dan dengan perkiraan 6.000 tambang kosong yang potensial untuk dieksplorasi, ini adalah bisnis yang tidak mungkin berakhir dalam waktu dekat, meninggalkan ribuan anak yang rentan berisiko.
Lebih banyak cerita Afrika Selatan dari BBC:
Getty Images/BBC”