“
Bulan lalu, pemerintahan Trump meluncurkan perang dagang yang belum pernah terjadi sebelumnya melawan Tiongkok dengan mengumumkan tarif sebesar 145% pada impor Tiongkok. Tiongkok merespons dengan memainkan permainan keras. Mereka memberlakukan tarif balasan sebesar 125% pada barang-barang AS. Sementara eskalasi sebelumnya melihat Tiongkok mendorong dialog dan kerjasama, kali ini respons Beijing bersifat menantang. Kementerian Perdagangan Tiongkok menyatakan bahwa mereka “siap bertarung sampai akhir.”
Akhir pekan lalu, situasi berubah drastis. AS dan Tiongkok setuju untuk menghentikan sementara selama 90 hari perang dagang mereka di mana tarif balasan dikurangi menjadi 30% oleh AS dan 10% oleh Tiongkok. Hasil ini tidak mengejutkan kami. Ternyata, Beijing memiliki kartu as di tangan mereka. Kartu as tersebut adalah dominasi global Tiongkok dalam bahan-bahan kritis.
Keunggulan strategis Tiongkok tidak terbentuk dalam semalam. Ini dimulai dengan investasi besar dalam modal manusia, yang ditunjukkan dengan munculnya Tiongkok sebagai pemimpin global dalam ilmu pengetahuan, teknologi, rekayasa, dan matematika (STEM). Hanya dua dekade yang lalu, Tiongkok memimpin hanya dalam tiga dari 64 bidang teknologi kritis, sementara Amerika Serikat mendominasi dalam 60, menurut Australian Strategic Policy Institute’s (ASPI) Critical Technology Tracker. Sejak itu, situasinya berubah. Saat ini, Tiongkok telah memimpin dalam 57 bidang ini, dengan AS sekarang memimpin dalam tujuh.
Supremasi STEM baru Tiongkok didorong tidak hanya oleh kebijakan yang didorong negara tetapi juga oleh elit ekonomi Tiongkok, kelompok yang muda dan dinamis sering kali berasal dari pedesaan dan berpendidikan global. Menurut World Elite Database, 34% dari elit ekonomi Tiongkok belajar teknik, mendapatkan keahlian dalam bidang ilmu material, robotika, dan kedirgantaraan.
Meskipun Tiongkok baru-baru ini menjadi dominan dalam bidang STEM, mereka telah lama mendominasi dalam apa yang salah satunya (Hanke) telah disebut sebagai Tiga Ms: Pertambangan dan Rekayasa Mineral, Rekayasa Logam, dan Rekayasa Material. Dominasi Tiongkok dalam Tiga Ms ini penting karena mendukung ekstraksi, pengolahan, dan aplikasi mineral kritis yang menggerakkan teknologi modern dan keamanan nasional.
Komitmen Tiongkok terhadap STEM dan, lebih khusus lagi, terhadap Tiga Ms memungkinkan mereka untuk memiliki kekuasaan hampir monopoli atas unsur tanah jarang dan bahan kritis. Saat ini, Tiongkok mengontrol sekitar 70% dari pertambangan tanah jarang dan lebih dari 90% dari kapasitas pemrosesan di seluruh dunia. Hal ini penting karena unsur tanah jarang (REEs), sekelompok 17 mineral, sangat penting untuk banyak teknologi, mulai dari elektronika konsumen hingga teknologi militer. Magnet neodimium menggerakkan turbin angin lepas pantai dan kendaraan listrik, sementara europium dan terbium menerangi layar LED dan layar ponsel pintar.
Ketika berbicara tentang pertahanan, taruhannya bahkan lebih tinggi. Memang, jet tempur F-35 memerlukan lebih dari 900 pound dari tanah jarang, kapal perusak Arleigh Burke DDG-51 membutuhkan 5.200 pound, dan kapal selam kelas Virginia mengkonsumsi lebih dari 9.200 pound. Tidak mengherankan bahwa 23 jenderal bintang empat AS yang telah pensiun telah memberikan tekanan kepada Komite Jalan dan Sarana U.S. House untuk melindungi keringanan pajak untuk proyek mineral kritis.
Jika kerentanan AS dan Barat terhadap dominasi Tiongkok atas tanah jarang tidak cukup buruk, Survei Geologi AS mengatakan pada Maret bahwa dari 44 mineral kritis, seperti antimon, kromium, grafit, litium, titanium, dan vanadium, Tiongkok memimpin dalam produksi 30.
Kemunculan Tiongkok telah berlangsung lebih dari 70 tahun. Ini bermula pada tahun 1950, ketika geolog Tiongkok menemukan deposit Bayan Obo di Mongolia Dalam, salah satu cadangan tanah jarang ringan terbesar di dunia. Pada tahun 1972, profesor Universitas Peking Xu Guangxian, seorang ahli kimia yang dilatih di Universitas Columbia, membuat terobosan besar ketika dia mengembangkan “teori ekstraksi kaskade.” Ini disebut sebagai “kejutan Tiongkok” oleh pengamat Barat. Ini memungkinkan Tiongkok untuk mengekstraksi tanah jarang dengan biaya seperempat dari Barat.
Pada tahun 1975, Tiongkok menginstitusionalisasikan ambisinya dengan mendirikan Kelompok Pemimpin Pengembangan dan Aplikasi Tanah Jarang Nasional, merintis perencanaan strategis jangka panjang. Pada tahun 1991, empat unsur tanah jarang ditetapkan sebagai mineral yang dilindungi, membatasi kepemilikan dan investasi asing. Pada tahun 2001, Rencana Lima Tahunan Kesepuluh Tiongkok memperkuat pendekatan ini dengan menempatkan tanah jarang sebagai tujuan pembangunan nasional. Fokus strategis ini semakin tajam pada 1 Oktober 2024, ketika Dewan Negara menerapkan “Peraturan Pengelolaan Tanah Jarang” yang luas. Aturan baru ini mengkonsolidasikan kontrol pemerintah atas eksplorasi, penambangan, pemrosesan, dan ekspor mineral tanah jarang. Hal ini memberikan sinyal lain bahwa Tiongkok melihat tanah jarang tidak hanya sebagai aset ekonomi, tetapi juga sebagai alat geopolitik.
Keunggulan material kritis Tiongkok adalah pukulan satu-dua yang melebihi batas negara mereka. Pertama, hampir siapa pun yang ingin memproses material tanah jarang harus mengirimkannya ke Tiongkok. Selain itu, selama dua dekade terakhir, Beijing telah secara strategis berinvestasi dalam proyek material kritis di seluruh dunia. Sebagai contoh, di Brasil, perusahaan Tiongkok telah mengamankan perjanjian jual beli untuk hampir semua output proyek Serra Verde, yang mencakup neodimium, praseodymium, terbium, dan dysprosium. Di Greenland, Shenghe Resources sebagian dimiliki oleh negara Tiongkok memegang saham minoritas dalam tambang Kvanefjeld, yang berisi 1,5 juta ton metrik oksida tanah jarang. Di Afrika, perusahaan Tiongkok mengendalikan 70% tambang di Republik Demokratik Kongo dan memiliki perjanjian jual beli untuk tanah jarang Ngualla proyek di Tanzania. Bahkan di AS, Shenghe Resources memiliki 7,7% saham tambang Mountain Pass milik MP Materials, sebuah tambang yang ironisnya telah diiklankan sebagai harapan terbaik AS untuk mengatasi cengkeraman Tiongkok atas tanah jarang.
Tiongkok sangat menyadari kartu as strategis mereka dalam perang dagang pemerintahan Trump. Sebagai contoh, pada tahun 1992, pemimpin Tiongkok Deng Xiaoping dengan terkenal menyatakan, “Timur Tengah memiliki minyak; Tiongkok memiliki tanah jarang.” Selain itu, Tiongkok tahu bagaimana menggunakan dominasi mereka. Pada tahun 2010, di tengah perselisihan atas Kepulauan Diaoyu/Senkaku, Tiongkok tiba-tiba menghentikan ekspor tanah jarang ke Jepang selama dua bulan. Dampaknya sangat besar: Jepang, yang mengandalkan Tiongkok untuk lebih dari 80% impor tanah jarang mereka, menghadapi gangguan yang parah. Harga oksida serium, senyawa tanah jarang kunci, melonjak hingga 660%. Sektor elektronik Jepang, termasuk perusahaan seperti Sony dan Panasonic, melaporkan hingga 30% peningkatan biaya komponen akibat embargo. Kemudian, pada tahun 2023, Beijing membatasi ekspor galium dan germanium—penting untuk semikonduktor dan sistem peluru rudal—sebagai respons terhadap pembatasan AS terhadap akses Tiongkok ke teknologi chip canggih. Pada tahun 2024, Tiongkok meningkatkan lebih lanjut, memberlakukan kontrol ekspor pada tujuh unsur tanah jarang tambahan. Hal ini memperketat rantai pasok global. Yang terbaru, pada Desember 2024, Tiongkok menerapkan larangan total ekspor antimon, meningkatkan harganya lebih dari 134%.
Baru bulan lalu, sebagai respons terhadap Presiden Trump, Tiongkok menggunakan kunci tanah jarang mereka untuk menyerang produsen mobil AS. Tiongkok melakukannya dengan membatasi ekspor tanah jarang seperti dysprosium, yang digunakan dalam magnet kendaraan listrik, dan dengan memerlukan perusahaan AS untuk mengajukan lisensi ekspor dalam proses berbulan-bulan. Tindakan ini menyebabkan kepanikan di kalangan produsen mobil. Memang, seperti yang disoroti oleh Elon Musk bulan lalu, larangan ekspor Tiongkok pada magnet yang mengandung tanah jarang berat mengganggu rencana Tesla untuk memproduksi robot Optimus, menyoroti pentingnya strategis dari magnet-magnet ini dalam teknologi mutakhir. Langkah-langkah ini menunjukkan kesiapan Tiongkok untuk menggunakan hampir monopoli mereka untuk melawan agresi dagang AS, dengan potensi untuk mengganggu industri Amerika mulai dari mobil listrik hingga manufaktur pertahanan.
Keunggulan Tiongkok dalam material kritis telah membuatnya tidak lagi hanya komoditas. Mereka adalah tuas strategis. Sudah jelas bahwa Presiden Trump dan Amerika Serikat sedang bermain dengan api.
Pendapat yang terdapat dalam bagian komentar Fortune.com semata-mata merupakan pandangan dari penulis mereka dan tidak selalu mencerminkan pendapat dan keyakinan dari Fortune.
Baca lebih lanjut:
Tiongkok telah menghentikan ekspor tanah jarang ke semua orang, bukan hanya AS, memotong bahan kritis untuk teknologi, otomotif, kedirgantaraan, dan pertahanan
Pemrosesan mineral kritis akan menjadi setara dengan kilang minyak abad ke-19—pada momen Rockefeller