Maskapai Avelo Airlines, yang berbasis di Texas, menghadapi kritik dari pelanggan dan karyawan atas keputusannya untuk mengoperasikan penerbangan deportasi di bawah kontrak baru dengan pemerintahan Trump.
Avelo, yang sedang mengalami kesulitan secara finansial, menandatangani kontrak dengan Departemen Keamanan Dalam Negeri Amerika Serikat (DHS) bulan lalu untuk mengangkut migran ke pusat-pusat penahanan di dalam dan di luar AS, menurut memo internal perusahaan yang ditinjau oleh agensi berita Reuters.
Pada hari Senin, maskapai tersebut melakukan penerbangan pertamanya di bawah kesepakatan tersebut dari Arizona ke Louisiana, data dari layanan pelacakan penerbangan FlightAware dan Flightradar24 menunjukkan.
Avelo berencana untuk menggunakan tiga pesawat untuk operasi deportasi dan telah mendirikan basis charter khusus di Mesa, Arizona, khusus untuk penerbangan ini, menurut memo perusahaan.
Serikat yang mewakili pramugari Avelo menyebut kontrak tersebut “buruk bagi maskapai”, dan seorang pelanggan telah membantu mengorganisir petisi yang mendorong wisatawan untuk boikot maskapai tersebut.
Presiden AS Donald Trump telah meluncurkan serangan keras terhadap imigrasi ilegal, termasuk deportasi migran Venezuela yang dituduhnya sebagai anggota geng ke penjara keamanan maksimum di El Salvador. Otoritas imigrasi juga menahan dan berencana untuk mendepor warga AS permanen legal. Kebijakan Trump telah memicu gelombang gugatan dan protes.
Tricia McLaughlin, asisten sekretaris urusan publik di DHS, mengatakan bahwa Imigrasi dan Bea Cukai (ICE) mengusir warga asing ilegal yang melanggar hukum negara. Dia menyebut protes tersebut sebagai “tidak lebih dari taktik usang untuk menghapus ICE secara tidak langsung.”
“Avelo Airlines adalah sub-kontraktor dalam kontrak pemerintah untuk membantu dengan penerbangan deportasi,” kata McLaughlin dalam sebuah pernyataan. “Serangan dan demonisasi terhadap ICE dan mitra kami adalah salah.”
Pada hari Rabu, maskapai tersebut mengonfirmasi kesepakatan jangka panjangnya dengan ICE dan mengatakan itu sangat penting bagi stabilitas keuangan Avelo. Perusahaan itu juga membagikan pernyataan dari CEO Andrew Levy yang mengakui bahwa ini adalah topik yang “sensitif dan rumit”, tetapi mengatakan bahwa keputusan mengenai kontrak itu diambil “setelah pertimbangan yang signifikan.”
Pernyataan tersebut menambahkan bahwa kesepakatan tersebut akan membuat lebih dari “1.100 anggota awak maskapai tetap bekerja selama bertahun-tahun ke depan.”
Avelo mengatakan akan menggunakan tiga pesawat Boeing 737-800 di Mesa, Arizona.
“Penerbangan akan bersifat domestik dan internasional,” kata perusahaan itu, menolak untuk membagikan lebih banyak detail tentang kesepakatan tersebut.
Avelo, yang diluncurkan pada tahun 2021, terpaksa menunda putaran penggalangan dana terbarunya setelah melaporkan kinerja kuartalan terburuk dalam dua tahun terakhir.
Dalam pesan kepada karyawan bulan lalu, Levy mengatakan bahwa maskapai tersebut mengeluarkan lebih banyak dari yang didapat dari pelanggannya, memaksa mereka untuk mencari suntikan modal berulang dari investor.
“Saya menyadari bahwa beberapa orang mungkin melihat keputusan untuk terbang untuk DHS sebagai kontroversial,” tulis Levy dalam memo staf, yang ditinjau oleh Reuters, tetapi mengatakan bahwa kesempatan ini “terlalu berharga untuk dilewatkan.”
Asosiasi Pramugari-CWA, yang mewakili awak kapal Avelo, telah mendesak perusahaan untuk mempertimbangkan kembali keputusannya, yang dikatakan akan “buruk bagi maskapai.”
“Memiliki seluruh penerbangan orang yang terikat dan terbelenggu akan menghambat evakuasi dan mengancam cedera atau kematian,” kata serikat itu. “Kami tidak dapat melakukan pekerjaan kami dalam kondisi seperti ini.”
Pemerintahan Trump telah mendepor ratusan migran yang disebut sebagai anggota geng Venezuela ke El Salvador. Foto dan video telah menunjukkan para deportan dalam belenggu dan terbelenggu.
Pelanggan juga telah menyuarakan kemarahan. Anne Watkins, seorang penduduk New Haven, Connecticut, mengatakan bahwa ia telah berhenti terbang dengan Avelo. Dia dan rekan-rekannya di Koalisi Imigran New Haven telah meluncurkan petisi online yang mendorong wisatawan untuk memboikot maskapai tersebut sampai akhirnya mengakhiri operasi penerbangan ICE. Petisi tersebut telah mendapatkan lebih dari 38.000 tanda tangan.
Watkins, 55 tahun, mengatakan koalisi tersebut juga mengorganisir sebuah doa bersama pada hari Senin untuk menandai peluncuran penerbangan deportasi Avelo.
“Perusahaan dapat memutuskan untuk beroperasi dengan cara yang benar-benar etis dan transparan,” kata dia. “Avelo tidak memilih untuk melakukannya saat ini.”
Jaksa Agung Connecticut William Tong, seorang Demokrat, telah mengancam akan meninjau insentif negara bagi Avelo, yang telah menerima lebih dari $2 juta dalam subsidi dan keringanan pajak.
Di California, penduduk Los Angeles Nancy K telah menjadi pendiri kampanye yang disebut “Ibu Melawan Avelo.” Dia berencana untuk memimpin protes setiap minggu setiap hari Minggu di bulan Mei di bandara Hollywood Burbank, salah satu dari enam basis operasi Avelo.