Seorang pria Inggris yang telah dihukum penjara selama 38 tahun atas kasus pembunuhan akhirnya dibebaskan pada hari Selasa setelah bukti forensik dari tempat kejadian diuji dan ternyata tidak cocok dengan DNA-nya. Pria tersebut, Peter Sullivan, 68 tahun, diduga menjadi korban dari kasus kesalahan keadilan terpanjang di negara itu yang melibatkan seorang narapidana yang masih hidup. Putusan itu menyusul munculnya beberapa kasus kesalahan hukum dalam beberapa tahun terakhir, yang mengguncang reputasi sistem keadilan pidana Britania Raya dan menimbulkan pertanyaan serius tentang kredibilitas proses banding.
Bapak Sullivan dipenjara setelah pembunuhan pada Agustus 1986 terhadap Diane Sindall, 21 tahun, yang mengalami serangan seksual di Birkenhead, dekat Liverpool, saat ia pulang dari sebuah pub tempat ia juga bekerja. Setelah bukti DNA disajikan dalam kasus tersebut, Pengadilan Banding membatalkan vonis Bapak Sullivan. “Dengan bukti itu, tidak mungkin untuk menganggap vonis terdakwa sebagai aman,” kata Timothy Holroyde, salah satu dari tiga hakim yang memimpin persidangan. “Kami membatalkan vonis tersebut,” tambahnya, memerintahkan agar Bapak Sullivan dibebaskan dari tahanan. Muncul melalui video link dari penjara di Wakefield, West Yorkshire, Bapak Sullivan menangis dan menutupi mulutnya ketika diberitahu bahwa ia akan dibebaskan, lapor BBC. Dalam pernyataan yang dibacakan oleh pengacaranya, Sarah Myatt, atas namanya setelah putusan itu, Bapak Sullivan mengatakan, “Apa yang terjadi pada saya sangat salah, tetapi itu tidak mengurangi fakta bahwa semua ini terjadi setelah kehilangan nyawa yang mengerikan dan paling mengerikan.” Dia menambahkan: “Saya tidak marah; saya tidak pahit. Saya hanya ingin segera kembali ke orang-orang yang saya cintai dan keluarga karena saya harus memanfaatkan apa yang tersisa dari keberadaan yang saya terima di dunia ini.”
Penahanan yang salah terhadap Bapak Sullivan kemungkinan akan memperdalam debat tentang keandalan Komisi Tinjauan Kasus Pidana Britania Raya, yang bertanggung jawab atas menyelidiki kemungkinan kesalahan keadilan. Pada tahun 2023, Andrew Malkinson, yang telah dipenjara selama 17 tahun atas pemerkosaan yang tidak dilakukannya, dibebaskan setelah bertahun-tahun memprotes ketidakbersalahannya. James Burley, yang memimpin penyelidikan atas kasus Mr. Malkinson oleh sebuah lembaga amal, Appeal, mengatakan dalam sebuah pernyataan pada hari Selasa, “Eksonerasi Peter Sullivan hari ini setelah hampir empat dekade penahanan yang salah memberikan bukti lebih lanjut bahwa sistem banding saat ini tidak dapat dipercaya untuk dengan cepat mengidentifikasi dan memperbaiki kesalahan keadilan.”
Mengenai Ms. Sindall, yang merupakan seorang tukang bunga dan akan segera menikah, ia diserang saat berjalan ke stasiun bahan bakar di Bebington, Merseyside, setelah mobilnya mogok tepat setelah tengah malam. Dua belas jam kemudian, jenazah Ms. Sindall ditemukan oleh seorang warga di lorong dengan luka-luka luas. Penyebab kematian ditetapkan sebagai pendarahan otak akibat pukulan-pukulan berulang. Pencarian pembunuhnya mendapat perhatian nasional dan, karena kebrutalan serangan itu, surat kabar tabloid menyebut Mr. Sullivan setelah vonisnya sebagai “Beast of Birkenhead”.
Mr. Sullivan mengajukan permohonan pada tahun 2008 agar kasusnya ditinjau ulang oleh Komisi Tinjauan Kasus Pidana, tetapi permohonannya ditolak. Ia mengajukan izin banding pada tahun 2019, tetapi juga ditolak. Setelah aplikasi lain diajukan pada tahun 2021, komisi memutuskan bahwa, karena kemajuan teknologi, layak untuk menguji sampel air mani yang disimpan dari tempat kejadian pada tahun 1986. Mereka tidak cocok dengan DNA Mr. Sullivan. Polisi, yang sejak itu membuka kembali penyelidikan atas kasus ini, mengatakan bahwa lebih dari 260 pria lain telah diskrining dan dieliminasi dari penyelidikan mereka.
“Pikiran kami tetap bersama keluarga dan teman-teman Diane Sindall yang terus berkabung atas kehilangannya dan akan harus menerima konsekuensi dari perkembangan baru ini bertahun-tahun setelah pembunuhannya,” kata Detektif Kepala Superintendent Karen Jaundrill dari Kepolisian Merseyside dalam sebuah pernyataan pada hari Selasa. “Kami berkomitmen untuk melakukan segala yang dalam kemampuan kami untuk menemukan kepada siapa DNA, yang ditinggalkan di tempat kejadian, dimiliki.” Setelah ditangkap, Mr. Sullivan awalnya tidak diberikan perwakilan hukum dan mengakui pembunuhan sebelum menariknya kembali. Dia sudah lama memprotes ketidakbersalahannya, faktor yang membuatnya sulit mendapatkan parole. Dalam sebuah pernyataan, Komisi Tinjauan Kasus Pidana mengatakan bahwa “bukti DNA baru yang menyebabkan vonis Mr. Sullivan dibatalkan tidak mungkin tersedia ketika kami pertama kali mempertimbangkan kasusnya,” yang, katanya, membenarkan keputusannya untuk tidak mengirimkan kasus ini kembali ke pengadilan pada tahun 2008. Mereka menambahkan, “Namun, kami menyesal bahwa kami tidak dapat mengidentifikasi vonis Mr. Sullivan sebagai kemungkinan kesalahan keadilan dalam tinjauan pertama kami.”