Saat ketegangan perdagangan memuncak antara dua ekonomi terbesar di dunia, komunikasi antara Amerika Serikat dan China begitu goyah sehingga kedua kekuatan super tidak dapat setuju apakah mereka sedang berbicara sama sekali.
Dalam sebuah briefing ekonomi di Gedung Putih pekan ini, Menteri Keuangan Scott Bessent menolak berkali-kali ketika ditanya tentang klaim terbaru Presiden Trump bahwa Presiden Xi Jinping dari China telah meneleponnya. Meskipun pejabat ekonomi papan atas biasanya akan mengetahui pembicaraan tingkat tinggi seperti itu, Mr. Bessent bersikeras bahwa dia tidak mencatat panggilan presiden.
““Saya memiliki banyak pekerjaan di sekitar Gedung Putih; menjalankan switchboard bukan salah satunya,” bercanda Mr. Bessent.
Namun, keheningan yang tampaknya terjadi antara Amerika Serikat dan China adalah masalah serius bagi ekonomi global.
Pasar-pasar terfokus pada misteri apakah pembicaraan jalur belakang sedang berlangsung. Meskipun kedua negara tidak memutuskan semua hubungan, tampaknya mereka sudah tidak berkomunikasi saat membicarakan tarif.
“China dan AS belum melakukan konsultasi atau negosiasi mengenai masalah tarif,” kata Guo Jiakun, juru bicara Kementerian Luar Negeri China, dalam konferensi pers Jumat lalu. “Amerika Serikat tidak boleh membuat publik bingung.”
Bagaimanapun, Kementerian Perdagangan China mengatakan Jumat ini bahwa mereka sekarang mempertimbangkan untuk melakukan pembicaraan dengan pemerintahan Trump setelah upaya berulang oleh pejabat senior AS untuk memulai negosiasi. Pejabat Gedung Putih dan Departemen Keuangan tidak menanggapi permintaan komentar tentang apakah pendekatan semacam itu telah terjadi.
Kemelut tentang kapan dan apakah Washington dan Beijing akan melakukan pembicaraan ekonomi terjadi ketika pemerintahan Trump sedang berusaha mencapai kesepakatan perdagangan dengan puluhan negara yang mungkin segera menghadapi tarif tinggi. Pada 2 April, Trump memberlakukan apa yang dia sebut sebagai tarif “timbal balik” pada negara-negara yang menurutnya memiliki perdagangan yang tidak adil dan hambatan ekonomi lainnya. Tarif-tarif tersebut, yang membuat pasar keuangan global anjlok, dijeda selama 90 hari untuk memberi negara-negara waktu untuk mencapai kesepakatan dengan Amerika Serikat.
China, yang mencapai kesepakatan perdagangan yang sebagian besar belum terpenuhi dengan Trump selama masa jabatannya yang pertama, telah menunjukkan bahwa mereka tidak begitu tertarik untuk membicarakan kesepakatan baru sampai Amerika Serikat menarik kembali apa yang mereka anggap sebagai serangkaian tindakan perdagangan yang agresif dan tidak adil.
Trump meningkatkan tarif impor China menjadi setidaknya 145 persen bulan lalu, dalam upaya memaksa China untuk melakukan negosiasi perdagangan. Pejabat China merespons dengan menerbitkan tarif mereka sendiri pada produk-produk Amerika dan membatasi ekspor ke Amerika Serikat dari mineral dan magnet yang diperlukan untuk banyak industri.
Tol ekonomi dari balasan balik ini mulai terlihat jelas. Dana Moneter Internasional bulan lalu menurunkan proyeksi pertumbuhan untuk kedua negara dan dunia, memperingatkan bahwa tarif telah membuat penurunan lebih mungkin. Data pemerintah yang dirilis pekan ini menunjukkan aktivitas pabrik China melambat pada bulan April dan pertumbuhan kuartal pertama di Amerika Serikat melemah.
Selama pertemuan kabinet pada hari Rabu di Gedung Putih, Trump mengakui bahwa anak-anak di Amerika Serikat mungkin akan mendapatkan lebih sedikit boneka yang lebih mahal. Tapi dia bersikeras bahwa dia akan terus mendorong untuk “kesepakatan yang adil” dengan China, yang dia gambarkan sebagai “kandidat terkuat untuk penipuan utama.”
Pemerintahan Trump fokus pada kesepakatan perdagangan dengan sekitar 18 mitra dagang terpenting Amerika yang tunduk pada tarif timbal balik. Mr. Bessent menunjukkan bahwa pembicaraan dengan China akan berjalan di jalur terpisah dari negosiasi lainnya.
Menteri Keuangan diharapkan akan memimpin negosiasi dengan China sementara Howard Lutnick, menteri perdagangan, mengawasi sebagian besar pembicaraan lainnya. Namun, Trump belum secara resmi menunjuk atau memberikan wewenang kepada pejabat AS untuk bernegosiasi atas namanya dengan China, membuat pejabat China percaya bahwa pemerintahan Trump belum siap atau serius dalam pembicaraan perdagangan.
Mr. Bessent, yang telah melakukan panggilan pengantar dengan rekan sejawatnya dari China pada bulan Februari, mengatakan bahwa ia telah melakukan pembicaraan informal dengan pejabat China mengenai stabilitas keuangan selama pertemuan musim semi Dana Moneter Internasional dan Bank Dunia pekan lalu. Dia mengatakan bahwa mereka berbicara tentang hal-hal “tradisional” tetapi tidak mengatakan bahwa perdagangan dibicarakan. Departemen Keuangan tidak mengeluarkan ringkasan pertemuan dengan pejabat China.
Dalam wawancara dengan Fox News pekan ini, Jamieson Greer, perwakilan perdagangan Amerika Serikat, mengatakan bahwa ia bertemu secara virtual selama lebih dari satu jam dengan rekan sejawatnya dari China sebelum 2 April tetapi tidak ada pembicaraan sejak Trump mengumumkan tarif “Hari Pembebasan”.
Trump telah menyarankan bahwa Xi seharusnya meneleponnya untuk memulai pembicaraan secara pribadi, mencatat hubungan pribadi yang kuat mereka. Tapi itulah bukan cara China biasanya menangani masalah ekonomi penting. Amerika Serikat dan China biasanya menyelesaikan perbedaan ekonomi mereka melalui dialog terstruktur dengan pertemuan formal dan kelompok kerja yang dipimpin oleh pejabat ekonomi papan atas dari masing-masing negara.
“Pendekatan yang sangat personalistik ini oleh Presiden Trump, yang ingin bernegosiasi langsung dengan Presiden Xi, tidak sesuai dengan sistem China sama sekali,” kata Craig Allen, seorang fellow di Asia Society Policy Institute’s Center for China Analysis. “Dalam sistem China, hal-hal ini diperjanjikan dengan cermat sebelumnya, mereka melewati berbagai saluran dan sangat dikendalikan dan diatur, dan ketika hal itu sampai pada tahap pemimpin, itu sangat diatur.”
Mr. Allen, yang baru-baru ini adalah presiden Dewan Bisnis AS-China, menyarankan bahwa China kemungkinan besar memperhatikan pertemuan yang penuh pertentangan yang dihadapi Trump dengan Presiden Volodymyr Zelensky dari Ukraina pada bulan Februari dan bahwa Xi akan waspada terhadap situasi yang bisa menyebabkan konfrontasi publik dengan Trump.
Selama pemerintahan Biden, pejabat Departemen Keuangan bekerja dengan China untuk membuat kelompok kerja ekonomi dan keuangan dari staf menengah yang dimaksudkan untuk mencegah ketegangan atas tarif dan pengendalian ekspor berlarut-larut. Jalur komunikasi itu tampaknya tidak digunakan dalam pemerintahan Trump, yang cenderung menganggapnya sebagai pemborosan waktu.
“Itu persis jenis hal yang dapat dilakukan oleh kelompok-kelompok ini — membantu memastikan bahwa kebijakan yang Anda terapkan disesuaikan dengan baik untuk mencapai tujuan dan mengkomunikasikan kepada pihak lain apa yang Anda coba capai sebelum terlambat dan Anda malah harus bereaksi terhadap konsekuensi yang mungkin tidak disengaja atau pesan yang tidak dimaksudkan untuk disampaikan,” kata Brent Neiman, seorang profesor Universitas Chicago yang pernah menjadi wakil menteri keuangan internasional selama pemerintahan Biden.
Selama masa jabatan pertama Trump, presiden awalnya menugaskan Menteri Keuangan saat itu, Steven T. Mnuchin, untuk memimpin delegasi perdagangan ke China. Dia kemudian menunjuk Robert E. Lighthizer, perwakilan perdagangan, yang dianggap lebih keras, untuk mengawasi pembicaraan.
Veteran perang dagang tersebut percaya bahwa kebuntuan saat ini bisa lebih panjang karena tarif lebih tinggi dan kedua belah pihak percaya bahwa mereka sedang menang. Jika pertumbuhan AS terus melambat sementara harga mulai naik, itu bisa menambah urgensi bagi Trump untuk memulai pembicaraan nyata dengan China.
“Pada suatu titik kita harus memberi mereka jalan keluar dengan anggun,” kata Wilbur Ross, yang menjabat sebagai menteri perdagangan Trump selama masa jabatannya yang pertama. “Apakah itu seseorang dari pihak kita yang menelepon mereka terlebih dahulu atau apakah itu hanya menunjuk siapa yang akan menjadi perwakilan utama kita — mungkin pada suatu titik kita perlu membuat gerakan simbolis.
Michael Pillsbury, penasihat China teratas bagi Trump selama masa jabatannya yang pertama, mengatakan bahwa Beijing kemungkinan besar sedang menunggu untuk melihat seperti apa kesepakatan yang dicapai oleh pemerintahan Trump dengan negara-negara lain seperti India dan Jepang sebelum terlibat secara langsung.
“Mereka tidak ingin memulai pembicaraan formal karena mereka ingin tahu garis dasar dari orang lain terlebih dahulu,” kata Mr. Pillsbury, yang berbicara dengan pejabat AS dan China.
Dia mencatat bahwa perang dagang telah menjadi titik kebanggaan nasional utama bagi China dan bahwa mereka percaya bahwa tuntutan Trump — yang tidak sepenuhnya dipahami oleh Beijing — akan melemah saat pasar Amerika bergerak dan pemilihan paruh waktu di Amerika Serikat semakin dekat.
“Penundaan sangat menguntungkan bagi mereka, dan kesepakatan cepat sangat menguntungkan bagi Trump,” kata Mr. Pillsbury.