Sementara kemampuan seperti menari bisa menyenangkan dan menarik perhatian, itu sebenarnya tidak menunjukkan seberapa berguna robot humanoid dalam situasi dunia nyata, kata Fern. Bahkan bisa berlari setengah maraton bukanlah ukuran yang sangat berguna untuk kemampuan mereka – bukan seperti ada permintaan pasar untuk robot yang bisa bersaing dengan pelari manusia. Standar yang menurut Fern penting bagi dia adalah seberapa baik mereka dapat menangani tugas-tugas dunia nyata yang beragam tanpa instruksi manusia langkah demi langkah. “Tapi saya akan berharap melihat China beralih tahun ini untuk lebih fokus pada melakukan hal-hal yang berguna, karena orang-orang akan bosan menari dan karate,” kata Fern.
Robot yang berpartisipasi dalam perlombaan memiliki berbagai bentuk. Yang paling pendek hanya 2 kaki 5 inci tingginya. Mengenakan setelan olahraga biru dan putih dan melambaikan tangan kepada penonton setiap beberapa detik, mungkin menjadi favorit penonton. Yang tertinggi, dengan tinggi lima kaki sembilan inci, adalah pemenang Tiangong Ultra.
Apa yang semua robot miliki adalah bahwa mereka berjalan dengan dua kaki daripada berjalan di atas roda, sebuah persyaratan untuk berpartisipasi dalam perlombaan. Selama robot memenuhi persyaratan itu, mereka bebas untuk berkreasi, dan perusahaan di belakang mereka mengadopsi berbagai strategi untuk mencoba mendapatkan keuntungan atas pesaing mereka. Beberapa memakai sepatu olahraga ukuran anak-anak (meskipun dipasang ke pedal mereka untuk menghindari jatuh). Yang lain dilengkapi dengan pelindung lutut untuk melindungi bagian-bagian yang sensitif dari kerusakan ketika mereka jatuh. Sebagian besar robot telah menghilangkan jari-jari mereka dan beberapa bahkan kehilangan kepala – Anda tidak memerlukan bagian seperti itu untuk berlari, bagaimanapun, dan melepaskannya mengurangi berat robot dan jumlah beban yang ditempatkan pada motor mereka.
Tiangong Ultra dan model lainnya, robot N2 buatan perusahaan Cina Noetix Robotics, yang meraih tempat kedua dalam perlombaan, menonjol karena kecepatan yang konsisten, meskipun lambat. Kinerja robot humanoid lainnya sebagian besar merupakan bencana. Satu robot bernama Huanhuan, yang memiliki kepala mirip manusia, hanya bergerak dengan kecepatan siput selama beberapa menit sambil kepalanya gemetar tak terkendali – seolah-olah bisa jatuh kapan saja.
Robot lain bernama Shennong terlihat seperti monster Frankenstein nyata, dengan kepala yang menyerupai Gundam dan empat baling-baling drone yang menghadap ke belakang. Ia duduk di atas fondasi dengan delapan roda, dan tidak jelas bagaimana itu sendiri tidak diskualifikasi. Tetapi itu bahkan bukan masalah terbesar Shennong, karena robot tersebut langsung berputar dua lingkaran setelah lepas dari garis start, menabrak dinding, dan menarik turun operator manusianya bersamanya. Itu menyakitkan untuk ditonton.
Pita perekat terbukti menjadi alat pemecahan masalah yang paling efektif. Tidak hanya manusia pendamping membuat sepatu robot sementara dengan pita perekat, mereka juga menggunakannya untuk menempelkan kepala robot kembali ke tubuhnya setelah kepala itu berulang kali jatuh selama lari, menciptakan adegan yang sangat mengganggu.
Setiap robot memiliki operator manusia, seringkali dua atau tiga orang yang berlari di samping mereka. Beberapa memegang panel kontrol yang memungkinkan mereka memberikan instruksi kepada robot, termasuk seberapa cepat harus bergerak, sementara operator lain memimpin jalan bagi robot mereka dan mencoba membersihkan rintangan potensial di tanah. Banyak robot humanoid dipegang seperti, eh, tali untuk hewan peliharaan. “Anda ingin memikirkan robot ini lebih seperti menjalankan mobil remote control melalui perlombaan. Tapi robot tidak memiliki roda,” kata Fern.