Petani di negara bagian Punjab utara India yang menuntut harga lebih tinggi untuk hasil panen mereka dari pemerintah nasional mengandalkan mahasiswa muda untuk memastikan momentum agitasi tidak meredup. Simranjeet Singh Mathada yang berusia 18 tahun adalah salah satu dari ribuan mahasiswa perguruan tinggi yang telah bangun jam 3 pagi selama hampir dua minggu untuk membantu memasak makanan di dapur umum, mengisi tangki air minum, dan memuat truk traktor dengan persediaan sebelum menuju ke lokasi protes sekitar 200 km dari ibu kota, New Delhi.
“Protes sekarang tentang melindungi ekonomi pertanian negara ini dan petani Punjab bertekad untuk mewujudkan reformasi ini dengan segala cara,” kata Mathada.
Tuntutan para pengunjuk rasa berpusat pada penetapan harga lantai yang dijamin yang akan memungkinkan orang tua Mathada dan jutaan petani lainnya untuk menjual hasil panen mereka dengan harga tetap.
Meskipun negosiasi antara serikat petani dan pemerintah sedang berlangsung, protes kadang-kadang berubah menjadi kekerasan.
Pada beberapa kesempatan, puluhan petani mengalami luka-luka saat mencoba memaksa jalan mereka melalui blok beton dan kawat berduri yang dipasang oleh polisi untuk mencegah mereka bergerak menuju ibu kota.
Beberapa petugas polisi juga terluka dalam bentrokan sporadis ini.
“Tekad kami untuk membawa perubahan membantu menghadapi polisi setiap hari,” kata Mathada, yang sedang belajar untuk gelar di bidang Seni.
Mathada dan ayahnya telah menggunakan kacamata renang dan perisai logam untuk melindungi diri dari awan tebal asap dan kerakas gas air mata yang dilontarkan melalui drone oleh polisi.
“Ini pengalaman yang mengejutkan melihat bagaimana polisi bisa menggunakan kekerasan untuk menghentikan petani dari bergerak menuju Delhi…itu telah menunjukkan kepada saya bagaimana demokrasi bisa memudar begitu cepat,” kata Mathada.
Sebelum protes ini, Mathada membantu keluarganya bercocok tanam di tanah leluhurnya dan mengelola toko peralatan. “Saat ini, pekerjaan utama adalah memastikan pemerintah Modi menerima tuntutan kami,” katanya, menambahkan bahwa menghadiri kuliah kuliah telah menjadi hal sekunder baginya dan beberapa teman sekelasnya.
Protes ini datang hanya beberapa bulan sebelum pemilihan di mana partai Perdana Menteri Narendra Modi mencari periode ketiga berturut-turut.
Minggu lalu, Modi mengatakan pemerintahannya berkomitmen untuk kesejahteraan petani dan sedang misi untuk membuat mereka menjadi pengusaha dan eksportir.
Mathada akan memenuhi syarat untuk memilih untuk pertama kalinya tetapi memiliki keraguan. “Saya memikirkan tentang demokrasi dan merasa sedikit kecewa; saya mungkin bahkan tidak akan memberikan suara saya kali ini.”