Zong Qinghou, seorang pengusaha minuman yang meraih kesuksesan dari nol dan pernah menjadi orang terkaya di China, meninggal pada hari Minggu. Kematian beliau diumumkan oleh perusahaan yang beliau pimpin, Wahaha Group, yang menyatakan bahwa Mr. Zong meninggal akibat penyakit yang tidak dijelaskan dan usianya adalah 79 tahun. Pernyataan perusahaan tidak memberikan detail lebih lanjut.
Kisah dari nol ke kekayaan yang dimiliki oleh Mr. Zong membuatnya terkenal di China bahkan sebelum adanya pertikaian publik dengan mitra bisnis asingnya yang sangat meningkatkan profilnya – dan kekayaannya. Beliau mendirikan perusahaan minuman pada tahun 1980-an, dan pada tahun 1990-an, beliau bermitra dengan Danone, raksasa makanan asal Prancis, untuk meluncurkan salah satu merek makanan dan minuman yang paling terkenal di China.
Namun, ketegangan pecah pada tahun 2007 ketika Danone menuduh Mr. Zong menjalankan perusahaan-perusahaan rahasia yang menjual produk yang hampir identik dan mengalihkan sebanyak $100 juta dari kemitraan tersebut.
Mr. Zong membalas, mengatakan bahwa Danone telah mengetahui tentang perusahaan-perusahaan tersebut. Berjanji untuk menghukum Danone atas “perbuatan jahat” mereka, beliau membangkitkan opini publik di China melawan perusahaan asing tersebut.
Perselisihan tersebut menjadi begitu pahit sehingga Presiden Perancis, Nicolas Sarkozy, membahas masalah tersebut dalam pertemuan dengan pemimpin China, Hu Jintao. Pada tahun 2009, Danone menjual saham 51 persennya, memberikan kontrol penuh kepada perusahaan Mr. Zong.
Pada tahun berikutnya, Forbes menobatkan Mr. Zong sebagai orang terkaya di China, dengan kekayaan $8 miliar. Beliau meraih prestasi tersebut lagi pada tahun 2012, dengan kekayaan $10 miliar. Forbes memperkirakan bahwa kekayaan beliau sejak itu turun menjadi $5,9 miliar, menempatkannya di peringkat 53 dalam daftar orang terkaya China tahun lalu.
Para keluarga yang ditinggalkan termasuk istri beliau, Shi Youzhen, dan putri mereka, Zong Fuli (juga dikenal sebagai Kelly Zong), yang merupakan presiden Hangzhou Wahaha Group dan penerus Mr. Zong.
Mr. Zong, yang tumbuh dalam kemiskinan, dikenal karena gaya hidup yang sederhana. Dalam wawancara, beliau mengungkapkan bahwa beliau tiba di kantor perusahaan sebelum pukul 7 pagi dan bekerja hingga pukul 11 malam. Beliau mengatakan bahwa beliau tidak memiliki hobi selain merokok dan minum teh Lipton.
Menurut berbagai keterangan, beliau lahir pada bulan Oktober atau Desember tahun 1945 (perusahaan beliau mungkin menggunakan metode tradisional China dalam menghitung usia di mana seseorang dianggap berusia 1 tahun saat lahir) di atau dekat Hangzhou, kota yang berdekatan dengan Shanghai. Beliau adalah salah satu dari banyak pemuda yang dikirim ke pedesaan selama Revolusi Kebudayaan, dan menghabiskan beberapa tahun bekerja di sebuah komune pertanian.
Beliau menjadi seorang salesman keliling pada tahun 1978, tahun yang sama dengan dimulainya era kapitalisme oleh pemimpin baru negara itu, Deng Xiaoping. Sekitar satu dekade kemudian, Mr. Zong membuka sebuah kios di dekat sebuah sekolah dasar, menjual minuman ringan dan camilan beku.
Melihat anak-anak yang kelaparan berlalu mendorongnya untuk menciptakan minuman vitamin, yang beliau sebut Wahaha Oral Liquid. “Ini menyelesaikan masalah anak-anak yang tidak mau makan dan menderita malnutrisi,” katanya dalam sebuah wawancara dengan BBC.
Hangzhou Wahaha Group – “Wahaha” secara longgar diterjemahkan sebagai “anak tertawa” – lahir tak lama setelahnya, menjual air minum kemasan, minuman ringan, dan teh. Perusahaan kemudian berkembang menjadi formula bayi dan pakaian anak.
Pada tahun 1996, perusahaan tersebut bergabung dengan Danone, perusahaan makanan Prancis yang terkenal dengan yogurtnya, membentuk Wahaha Joint Venture Company. Dengan menjual minuman yogurt, minuman berkarbonasi, dan produk makanan, perusahaan telah menguasai 15 persen pasar minuman China pada tahun 2012, hanya kalah dari Coca-Cola dan Tingyi Holdings.
Setelah Danone menuduh Mr. Zong melakukan pelanggaran, beliau melawan dengan surat terbuka, menuduh Danone menyebarkan kebohongan tentang praktik bisnis perusahaan beliau dan mencemarkan nama baik keluarganya. Pejabat Wahaha mengadakan rapat umum dan mengadakan konferensi pers yang mengecam pejabat Danone sebagai “penjahat.”
Danone akhirnya menjual sahamnya sekitar $500 juta, jauh lebih rendah dari perkiraan analis.
Pembubaran tersebut menimbulkan ketakutan di kalangan multinasional, terutama dalam sektor seperti manufaktur mobil, di mana pemerintah China mensyaratkan kemitraan dan membatasi saham perusahaan asing hingga 50 persen.
Namun, hal itu terbukti lebih sebagai episode yang terisolasi daripada sebagai penunjuk arah, dan retrospektif, hanya sebuah cela dalam era yang sejuk. Dalam beberapa tahun terakhir, multinasional telah menghadapi rintangan lain yang jauh lebih menantang.
Ketegangan geopolitik yang meningkat telah menyebabkan gelombang sanksi antara China dan Amerika Serikat. Hampir tiga tahun lockdown “Covid zero” dan tindakan lainnya sangat merugikan produksi dan penjualan bagi banyak perusahaan. Dan agen keamanan negara China telah lebih cepat menutup bisnis asing yang membuat mereka khawatir, terutama perusahaan penelitian.
“Kasus yang sangat diperhatikan oleh orang-orang,” kata Ker Gibbs, mantan presiden American Chamber of Commerce di Shanghai, tentang episode Danone. “Namun jika melihat kembali sekarang, jelas bahwa lingkungan secara keseluruhan pada periode waktu itu cukup stabil dan ramah terhadap bisnis asing.”