Hampir 40 tahun yang lalu, di kedalaman Pasifik, sebuah suara tunggal memanggil sebuah lagu yang tidak seperti yang lain. Suara itu bergema melalui kedalaman pada 52 Hertz, membingungkan mereka yang mendengarkan solo ini bergema dari simfoni lautan. Frekuensinya jauh lebih tinggi dari paus biru atau sepupunya, sirip, meninggalkan para ilmuwan untuk merenungkan misteri Paus 52. Leviathan telah terdengar berkali-kali sejak itu, tetapi tidak pernah terlihat. Beberapa mencurigai bahwa mungkin memiliki beberapa deformasi yang mengubah suaranya. Orang lain berpikir itu mungkin hanya menunjukkan vokalisasi yang sangat tidak biasa – tenor di antara bariton. Tetapi ahli biologi kelautan John Calambokidis dari Cascadia Research Collective menyarankan kemungkinan lain: “Paus paling kesepian,” demikian dinamai karena mungkin tidak ada yang merespons panggilannya yang unik, mungkin bukan anomali, tetapi petunjuk. Calambokidis, yang telah menghabiskan lebih dari 50 tahun mempelajari cetacea, mencurigai Paus 52 mungkin menjadi hibrida: Bagian paus biru, bagian paus sirip. Makhluk seperti itu, sering disebut sebagai paus flue, semakin umum karena lautan yang hangat mendorong paus biru ke tempat berkembang biak baru, di mana mereka semakin mungkin untuk kawin dengan kerabat sirip mereka. Survei paus biru Atlantik utara yang diterbitkan tahun lalu menemukan bahwa DNA paus sirip terdiri hingga 3,5 persen dari genom mereka, angka yang mencolok mengingat kedua spesies itu berbeda 8,35 juta tahun yang lalu. Jika Paus 52 memang hibrida, kehadirannya menunjukkan percampuran genetik di antara Balaenoptera musculus, seperti yang dikenal di kalangan ilmuwan, dan Balaenoptera physalus telah terjadi selama beberapa dekade, jika tidak lebih lama. Temuan Atlantik Utara menunjukkan itu sedang berakselerasi. Hibridisasi cetacea pernah didokumentasikan sebelumnya, terutama di antara monodon dan beluga dan antara dua spesies lumba-lumba penumpang, kombinasi yang sebagian besar disebabkan oleh lautan yang hangat mendorong hewan-hewan ini ke wilayah baru dan kedekatan lebih dekat. Tetapi hibridisasi lebih dekat dipelajari di antara makhluk-makhluk darat seperti beruang pizzly yang lahir dari beruang grizzly dan beruang kutub. Ini hampir tidak dipahami pada mamalia laut, dan sedikit yang diketahui tentang apa yang akan berarti intermingling untuk genetika, perilaku, dan kelangsungan hidup hewan terbesar yang pernah hidup. “Paus biru masih berjuang untuk pulih dari berabad-abad perburuan paus, dengan beberapa populasi tetap berada di bawah 5 persen dari jumlah historis mereka,” kata Calambokidis. Meskipun jumlah hibrida yang dikonfirmasi tetap rendah, gangguan habitat yang terus berlanjut bisa membuat mereka lebih umum, mengikis keragaman genetik mereka dan mengurangi ketahanan populasi yang sedang berjuang. Sebelum kedatangan genomika 30 tahun yang lalu, ahli biologi kelautan mengidentifikasi hibrida terutama melalui morfologi, atau studi ciri fisik. Jika seekor hewan menampilkan fitur dari dua spesies – kulit belang dari monodon dan tubuh gemuk dari beluga, misalnya – itu mungkin dinamai hibrida berdasarkan ciri eksternal atau pengukuran rangka. Bukti anekdotal juga bisa memainkan peran: Catatan perburuan paus historis menunjukkan bahwa paus biru dan sirip kadang-kadang berkawin, meskipun pasangan seperti itu sebagian besar tidak dikonfirmasi. Tetapi morfologi hanya bisa mengungkapkan keturunan generasi pertama dari dua spesies yang berbeda. Dengan menganalisis DNA, ahli biologi kelautan seperti Aimee Lang sekarang dapat mengidentifikasi intermingling yang terjadi berabad-abad yang lalu, mengungkap sejarah yang jauh lebih kompleks daripada yang sebelumnya dipahami. Tingkat detail baru ini mempersulit gambaran: Apakah flue semakin umum, atau apakah para peneliti hanya lebih baik dalam menemukannya? Saat para ilmuwan menyelidiki tanda tangan genetik paus di seluruh dunia, mereka berharap dapat membedakan apakah hibridisasi adalah tren yang muncul yang didorong oleh perubahan iklim, atau aspek evolusi cetacea yang telah terlupakan selama ini. Dalam kasus apapun, beberapa ahli biologi kelautan menemukan fenomena ini mengkhawatirkan karena flue sebagian besar tidak mampu berkembang biak. Meskipun beberapa betina subur, jantan cenderung steril. Hibrida ini mewakili sebagian kecil dari paus biru di dunia – yang tidak lebih dari 25.000 yang tersisa – tetapi populasi yang tidak seimbang dari dua spesies tersebut menunjukkan bahwa mereka akan meningkat. Ada empat kali lebih banyak sirip daripada biru di seluruh dunia, dan perkiraan di perairan sekitar Islandia menemukan 37.000 sirip hingga 3.000 biru. “Tiga ribu bukan kepadatan hewan yang sangat tinggi,” kata Lang, yang mempelajari genetika mamalia laut di National Oceanic and Atmospheric Administration. “Jadi Anda dapat membayangkan jika seekor biru betina mencari pasangan dan dia tidak menemukan paus biru tetapi ada paus sirip di mana-mana, dia akan memilih salah satunya.” Ini memiliki implikasi yang mendalam bagi konservasi. Jika hibrida tidak mudah diidentifikasi, itu bisa menyebabkan perkiraan yang tidak akurat dari populasi paus biru dan kesulitan menilai efektivitas program konservasi. Lebih mengkhawatirkan lagi, hewan steril tidak dapat berkontribusi pada kelangsungan hidup spesies mereka. Dengan kata lain, hibridisasi merupakan ancaman terhadap kelangsungan hidup jangka panjang mereka. “Jika itu menjadi cukup sering, genom hibrida akhirnya bisa mengalahkan genom paus biru yang sejati,” kata Lang. “Bisa jadi bahwa hibrida tidak sebaik yang beradaptasi dengan lingkungan seperti biru murni atau sirip, yang berarti bahwa keturunan apa pun yang dihasilkan adalah jalan buntu evolusi.” Ini bisa memiliki konsekuensi bagi ekosistem secara keseluruhan. Setiap spesies paus memainkan peran spesifik dalam memastikan kesehatan ekosistem laut dengan, katakanlah, mengelola populasi krill atau menyediakan nutrisi penting seperti zat besi. Hibrida yang tidak memainkan peran yang evolusi telah berikan kepada mereka menggagalkan hubungan simbiotik ini dengan laut. “Individu-individu dan keturunannya tidak sepenuhnya memenuhi niche ekologis dari kedua spesies induk,” kata Calambokidis. Semua ini menambah ketidakpastian yang ditimbulkan oleh perubahan yang sedang berlangsung. Banyak ekosistem laut mengalami pergeseran rezim – perubahan tiba-tiba dan seringkali tidak dapat diubah dalam struktur dan fungsi – yang didorong oleh perairan yang hangat, asamifikasi, dan distribusi mangsa yang bergeser. Perubahan ini mendorong beberapa spesies cetacea ke dalam kolam pembiakan yang lebih kecil dan lebih terisolasi. Ada alasan untuk khawatir di luar paus biru. Hibridisasi yang meluas di antara 76 orca dari populasi paus pembunuh Resident Selatan yang genetiknya berbeda dan terancam punah secara kritis di Pacific Northwest sedang memotong umur hidup mereka hampir separuh, dengan menempatkan mereka pada risiko yang lebih besar dari sifat genetik berbahaya, sistem kekebalan yang melemah, fertilitas yang berkurang, dan kematian anak yang lebih tinggi. Tahlequah, paus pembunuh selatan yang dikenal di seluruh dunia pada tahun 2018 karena membawa anaknya mati selama 17 hari, kehilangan yang lain pada bulan Januari. Sekitar 370 paus bungkuk Atlantik Utara yang masih tersisa mungkin menghadapi tantangan serupa. Sejumlah hibridisasi dan interbreeding cetacea mungkin tidak dapat dihindari karena spesies beradaptasi dengan perubahan iklim. Beberapa dari itu mungkin terbukti bermanfaat. Kekhawatiran sebenarnya adalah apakah perubahan ini akan melampaui kemampuan paus untuk bertahan hidup. Paus flue mungkin merupakan anomali, tetapi keberadaannya adalah gejala dari gangguan yang lebih luas, antropogenik. “Ada contoh populasi yang baik, meskipun memiliki keragaman genetik rendah, dan ada contoh di mana mereka tidak baik,” kata Vania Rivera Leon, yang meneliti genetika populasi di Center for Coastal Studies di Provincetown, Massachusetts. “Mereka mungkin baik di bawah kondisi saat ini, tetapi jika dan ketika kondisinya bergeser lebih banyak, itu bisa membalikkan.” “Efeknya bisa menjadi apa yang kita sebut sebagai bottleneck,” tambahnya. “Kehilangan total keragaman genetik.” Perubahan ini sering terjadi terlalu perlahan bagi manusia untuk menafsirkannya dengan cepat. Tidak seperti ikan, yang memiliki siklus hidup yang cepat dan ledakan atau keruntuhan populasi yang jelas, paus hidup selama beberapa dekade, dengan generasi yang tumpang tindih yang menyembunyikan tren-tren langsung. Hanya ada sekitar 30 generasi paus sejak perburuan paus sebagian besar berhenti. Agar benar-benar memahami bagaimana tekanan ini membentuk populasi paus, para peneliti mungkin membutuhkan dua kali lipat waktu itu untuk mengungkap apa yang terjadi di bawah gelombang dan apa, jika ada, Paus 52 mungkin menunjukkan tentang itu. Artikel ini awalnya muncul di Grist di https://grist.org/oceans/what-the-worlds-loneliest-whale-may-be-telling-us-about-climate-change/. Grist adalah organisasi media nirlaba dan independen yang didedikasikan untuk menceritakan kisah-kisah solusi iklim dan masa depan yang adil. Pelajari lebih lanjut di Grist.org.
