Sebuah foto terbaru dari gugus bintang yang ramai dari Teleskop Luar Angkasa Hubble membuktikan bahwa observatorium legendaris ini masih tetap hebat, bahkan di era keemasan Teleskop Luar Angkasa James Webb. Gambar tersebut menunjukkan pandangan paling detail dari NGC 346, sebuah tempat kelahiran bintang di dalam Awan Magellan Kecil, sebuah galaksi kerdil yang mengorbit Bima Sakti sekitar 210.000 tahun cahaya di rasi Tucana. Meskipun gugus ini telah diamati sebelumnya, ini adalah pertama kalinya data dari ketiga panjang gelombang cahaya – inframerah, terlihat, dan ultraviolet – telah digabungkan dalam satu gambar. Hasilnya adalah potret spektakuler tentang bagaimana bintang terbentuk dan mempengaruhi lingkungannya di luar angkasa. Tetapi tempat tidur bersinar bintang-bintang yang baru lahir ini juga memberikan petunjuk bagi para astronom tentang bagaimana alam semesta kita mungkin terlihat ketika masih muda.
“Magellan Kecil memiliki sedikit unsur lebih berat dari helium,” menurut Badan Antariksa Eropa, yang memiliki dan mengoperasikan Hubble dengan NASA. “Hal ini membuat kondisi di galaksi serupa dengan apa yang ada di alam semesta awal.” Gugus ini, penuh dengan lebih dari 2.500 bintang baru yang menyala biru dalam gambar Hubble, berada di galaksi dengan jauh lebih sedikit zat kimia berat daripada Bima Sakti. Ini sebagian besar terbuat dari hidrogen dan helium. Karena itu, ilmuwan telah menggunakannya sebagai studi kasus untuk melihat bagaimana pembentukan bintang mungkin terlihat miliaran tahun yang lalu. Inti bintang dianggap sebagai pabrik unsur: Mereka membuat karbon, misalnya, zat kimia yang sama dengan manusia dan sebagian besar kehidupan di Bumi.
Kemudian, melalui ledakan supernova, mereka menyebar unsur-unsur lebih berat ini, seperti kalsium yang ditemukan di tulang dan besi di darah, di seluruh ruang antarbintang. Penyebaran ini menabur generasi baru bintang dan planet. Diberikan bahwa sebagian besar zat kimia di alam semesta diyakini berasal dari bintang yang meledak, ilmuwan telah merasionalkan bahwa yang pertama harus terdiri hampir seluruhnya dari hidrogen dan helium, material primitif yang muncul dari Ledakan Besar. Seiring waktu, saat bintang mati dan menyebarkan unsur-unsur lebih berat, generasi bintang berikutnya terbentuk dengan bahan yang lebih beragam dan kompleks. Di sekitar gugus dalam gambar Hubble ada awan merah muda yang berpendar disebut nebula, di mana bintang-bintang muda yang panas memancarkan cahaya ultraviolet yang menerangi gas hidrogen di sekitarnya.
Daerah-daerah terang ini berumur pendek – hanya bersinar selama bintang-bintang raksasa yang membesarkannya. Astronom mengatakan bintang-bintang besar hanya bertahan beberapa juta tahun, sebuah blip belaka dalam 13,8 miliar tahun alam semesta. Awan hitam seperti ular dari debu tebal adalah sisa dari material pembentukan bintang asli yang belum dipindahkan oleh bintang yang tumbuh. Bintang-bintang raksasa, berkali-kali lebih besar dari matahari, mampu melakukannya dengan radiasi intens dan angin bintang yang kuat – aliran partikel bermuatan – yang membersihkan gelembung ruang kosong.
Ilmuwan baru-baru ini menggunakan Webb, mitra inframerah kuat Hubble, untuk menyurvei 10 bintang dalam gugus yang sama. Mereka menemukan bahwa, bahkan pada usia bintang yang relatif tua, mereka masih mempertahankan cakram yang substansial, awan gas dan debu yang mengelilingi mereka yang akhirnya dapat berkumpul untuk membentuk dunia bayi. Pemikiran sebelumnya adalah bahwa bintang-bintang primitif ini akan kehilangan cakram ringan mereka dengan cepat, kata pemimpin studi Guido De Marchi, setelah hanya dua atau tiga juta tahun. “Ini juga menyiratkan bahwa planet memiliki lebih banyak waktu untuk terbentuk dan tumbuh di sekitar bintang-bintang ini,” kata De Marchi.