Dalam upacara yang khidmat dan semarak, kunjungan resmi negara, pidato-pidato menggugah, dan pernyataan solidaritas, Ukraina dan sekutunya menandai fajar tahun ketiga invasi Rusia tanpa alasan dengan satu pesan: Percayalah.
“Ketika ribuan pasukan penjajah Rusia bergerak dari segala arah ke Ukraina, ketika ribuan roket dan bom jatuh di tanah kami, tidak ada seorang pun di dunia yang percaya bahwa kami akan bertahan,” kata Jenderal Oleksandr Syrsky, panglima militer teratas yang baru di Ukraina. “Tidak ada yang percaya, tapi Ukraina berhasil melakukannya!”
Pada hari ke-731 perang, para prajurit Ukraina sekali lagi mendapati diri mereka kalah jumlah dan senjata, bertarung demi kelangsungan hidup bangsa mereka sambil mencoba meyakinkan dunia skeptis bahwa mereka dapat bertahan dari serangan yang tak kenal lelah, meskipun mereka menderita kerugian di medan perang dan dihadapkan dengan tantangan dari pasukan Rusia di seluruh garis depan.
Para pemimpin Kanada, Belgia, dan Italia, serta kepala Uni Eropa, Ursula von der Leyen, termasuk di antara tokoh-tokoh terhormat yang melakukan perjalanan ke Kyiv sebagai tanda solidaritas. Meskipun banyak analis pada awal pecahnya perang mempercayai bahwa negara-negara Eropa akan goyah dalam dukungannya terhadap Ukraina dalam perjuangan panjang, negara-negara ini kini semakin bergerak, berusaha untuk membantu mengisi kekosongan yang ditinggalkan oleh AS, di mana Partai Republik di Kongres selama beberapa bulan terakhir telah menghalangi bantuan militer baru ke Kyiv.
Dengan sekutu Ukraina di sisinya di luar hanggar yang hancur yang dulu menampung pesawat kargo Mriya raksasa, Presiden Volodymyr Zelensky memberikan penghargaan kepada para prajurit di Bandara Hostomel, di mana pertempuran awal yang menentukan terjadi dua tahun lalu.
“Ketika prajurit kami menghancurkan pendaratan pembunuh Rusia dan tidak mengizinkan Rusia membuat posnya di sini, dunia melihat hal yang paling penting,” katanya. “Mereka melihat bahwa kejahatan apa pun bisa dikalahkan, dan agresi Rusia bukanlah pengecualian.”
Namun, warga Ukraina tidak membutuhkan pengingat mengenai alasan mereka bertarung atau biaya kekalahan. Di Bucha – di mana pembantaian warga sipil, salah satu kekejaman yang pertama kali terdokumentasi secara luas dalam perang ini, telah menjadi lambang dari pendudukan brutal Rusia – penduduk berkumpul di sebuah tempat peringatan di mana kuburan massal yang berisi sisa-sisa 117 orang ditemukan. Beberapa korban dibakar hidup-hidup. Yang lain ditembak. Banyak yang menunjukkan tanda-tanda penyiksaan.
“Dua tahun rasa takut, dua tahun Rusia mengolok-olok kami,” kata Oleksandr Hrytsynenko, 77 tahun, saat ia memberikan penghormatan kepada tetangga yang gugur. “Kita perlu bersabar tanpa batas.”
Saat orang-orang berkumpul di luar, Vira Katanenko berada di dalam gereja bersiap untuk mengubur anaknya, Andrii, 39 tahun. Ia tewas bersama dua prajurit lain minggu ini oleh peluru rudal Rusia di sebuah desa di luar Avdiivka, benteng pertahanan Ukraina yang jatuh pekan lalu ke pasukan Rusia.
“Rusia membunuh anakku,” katanya. “Akankah Amerika membantu kita mengusir Rusia?”
Itu adalah pertanyaan yang ada di pikiran banyak orang. Namun, sementara Kyiv menunggu jawaban, militer Ukraina menunjuk ke langit pada hari Sabtu sebagai bukti bahwa mereka masih dapat menyakiti Moskow.
Letnan Jenderal Mykola Oleshchuk mengatakan pada hari Sabtu bahwa pesawat peringatan dini dan kontrol Rusia A-50 telah ditembak jatuh oleh pasukan Ukraina di dekat Yeysk di Rusia, sekitar 250 mil dari perbatasan Ukraina.
Klaim tersebut tidak dapat dikonfirmasi secara independen, tetapi Institute for the Study of War, sebuah kelompok penelitian berbasis di Washington, mengonfirmasi bahwa sebuah pesawat jatuh di wilayah tersebut, mengatakan “Rekaman yang diposting pada 23 Februari menunjukkan pesawat bermesin jatuh, dan rekaman geolokasi menunjukkan adanya api besar dengan detonasi sekunder.”
A-50, dengan radar bundar yang khas naik dari badan pesawat, sangat penting dalam mengkoordinasikan serangan udara Rusia terhadap posisi Ukraina di garis depan, di mana pasukannya telah menggunakan bom pandu yang sangat kuat dengan efek yang menghancurkan. Kehilangan dua A-50 dalam beberapa minggu terakhir, kata analis militer, akan menjadi pukulan besar yang dapat membantu meredakan tekanan sementara pada pasukan di garis depan.
Jenderal Syrsky, yang telah mengakui bahwa Rusia memiliki inisiatif di seluruh garis depan, mengatakan serangan Ukraina terhadap pesawat mencerminkan upaya yang lebih luas untuk menggunakan taktik asimetris melawan musuh yang jauh lebih besar.
Sebagai bagian dari kampanye itu, Ukraina juga bersumpah untuk membawa pertempuran ke dalam Rusia itu sendiri. Dua tahun setelah Kremlin mengarahkan misil dan roket ke kota-kota di seluruh Ukraina, pejabat intelijen Ukraina mengatakan pada hari Sabtu bahwa mereka mengoordinasikan serangan drone terhadap salah satu pabrik baja terbesar Rusia, yang menyediakan bahan baku untuk perusahaan Rusia yang terlibat dalam produksi senjata nuklir dan rudal balistik.
Igor Artamonov, gubernur Lipetsk, Rusia, mengonfirmasi bahwa terjadi kebakaran di pabrik utama perusahaan baja Rusia, Novolipetsk Steel, dan mengatakan laporan awal menunjukkan bahwa kebakaran disebabkan oleh drone, sesuai dengan pernyataan yang ia rilis di Telegram.
Klaim Ukraina tidak dapat dikonfirmasi secara independen. Militer Ukraina mengatakan serangan seperti itu adalah bagian sentral dari upaya mereka untuk merusak kompleks militer-industri Kremlin, merusak industri utama yang mendanai upaya perangnya, dan membuat warga Rusia merasakan biaya perang di wilayah mereka. Namun Rusia telah menunjukkan kemampuan untuk mengatasi efek sanksi untuk meningkatkan produksi persenjataannya.
Drone Ukraina menargetkan instalasi di pabrik yang dirancang untuk pendinginan utama gas batu bara mentah, dalam upaya untuk menghentikan produksi di pabrik tersebut untuk jangka waktu yang lama, menurut pejabat keamanan Ukraina yang berbicara dengan syarat anonimitas agar dapat membahas operasi militer yang sensitif.
Bagi para prajurit Ukraina yang bertempur di garis depan, segala sesuatu yang dapat merusak mesin perang Rusia disambut dengan baik, tetapi mereka tidak bermimpi. Jalan ke depan akan sepanjang panjangnya seperti kemungkinan kematian.
“Setiap ulang tahun datang dengan pikiran bahwa semestinya selesai,” kata Shaman, 40 tahun, seorang komandan batalyon yang bertempur di Ukraina timur. “Setiap tahun yang berlalu adalah satu tahun yang dicuri dari kita. Waktu dihabiskan jauh dari istri dan anak-anakmu. Semua kehidupan berhenti.”
Lana Chupryna, 15 tahun, telah hidup sebagian besar hidupnya di bawah bayang-bayang perang. Pada hari Sabtu, ia bergabung dengan anak-anak sekolah lainnya di bawah jembatan di Irpin yang dihancurkan oleh pasukan Ukraina yang putus asa untuk melambatkan kemajuan Rusia menuju Kyiv dalam hari-hari awal perang.
“24 Februari hanyalah hari biasa,” katanya tentang awal invasi Rusia. “Aku seharusnya pergi ke sekolah, tapi pukul lima pagi, tembakan mulai terdengar. Aku pergi ke ibuku, dan dia mengatakan bahwa perang telah dimulai.”
Ia masih kesulitan memahami bagaimana kehidupannya telah terbalik, tetapi kenangan dari hari-hari pertama itu, katanya, “akan tetap ada di jiwaku, kupikir, selamanya.”
Dibungkus dengan bendera Ukraina, ia menyanyikan lagu yang menyayat hati yang ditulis oleh ibunya kepada kerumunan yang berkumpul saat sungai mengalir melewati reruntuhan perang di sekelilingnya.
“Tanahku takkan pernah menjadi tanah para orang asing,” katanya. “Bersama denganmu, aku akan melewati meriam dan asap.”
Liubov Sholudko berkontribusi dalam pelaporan dari Kyiv, Bucha, dan Irpin dan Carlotta Gall berkontribusi dalam pelaporan dari Ukraina timur.