Di seluruh jantung kakao di Afrika Barat, Eddie Arthur telah menghabiskan seperempat abad melakukan perjalanan dari kebun ke kebun setiap hari untuk menatap pohon dan menghitung berapa banyak polong yang dimilikinya.
Di setiap kunjungan, ia mencatat hasil dari beberapa pohon, memantau bunga-bunga yang akhirnya bisa tumbuh menjadi polong seukuran bola rugby dan melacak seberapa kering atau basah tanah tersebut. Tanpa memperdulikan cuaca atau kondisi jalan, proses ini diulang di sekitar 20 kebun setiap hari untuk mengumpulkan data yang membantu memprediksi ukuran panen secara keseluruhan.
Pekerjaan itu hampir tidak berubah selama puluhan tahun. Namun, layanan yang diberikan oleh para penghitung polong seperti Arthur di Forestero menjadi lebih penting dari sebelumnya karena pedagang, hedge fund, dan produsen cokelat mencoba untuk memperkirakan produksi dalam pasar yang telah diguncang oleh kelangkaan yang belum pernah terjadi sebelumnya.
“Dengan setiap kunjungan ke kebun, Anda mendapatkan gambaran yang lebih baik tentang bagaimana musim ini berjalan,” kata Arthur di Gagnoa, Pantai Gading, di mana ia sedang menghitung polong menjelang musim tengah tahun ini. “Saya telah melakukannya selama begitu banyak tahun sehingga ini menjadi bagian dari hobi saya. Tapi saya memperlakukan setiap perjalanan dengan tingkat serius dan perhatian yang sama.”
Futures melonjak ke rekor tahun lalu setelah cuaca buruk merusak tanaman di negara penghasil teratas Pantai Gading dan Ghana. Kenaikan harga yang tiba-tiba itu bahkan mengejutkan para pemain pasar berpengalaman, menyebabkan kekacauan di seluruh rantai pasok global kakao dan mengingatkan betapa rentannya pasokan terhadap cuaca ekstrem yang diperparah oleh perubahan iklim.
Hal itu mendorong orang untuk lebih memperhatikan data penghitungan polong untuk mendapatkan gambaran produksi dalam industri di mana data pasokan relatif sedikit.
“Penghitungan polong telah penting selama lebih dari 50 tahun tetapi beberapa orang memilih untuk mengabaikan data tersebut,” kata Steve Wateridge, kepala riset di Tropical Research Services, yang juga menghitung polong. “Orang menjadi acuh dengan harga rendah. Sekarang, ada lebih banyak minat setelah orang terkejut dengan apa yang terjadi dalam 18 bulan terakhir.”
Lebih sulit untuk mendapatkan gambaran pasokan dalam industri kakao yang terkenal tidak transparan dibandingkan dengan tanaman besar lainnya seperti gandum atau gula. Hal itu disebabkan oleh jumlah pemain dominan yang lebih sedikit dan karena pemerintah di Pantai Gading dan Ghana — yang mengatur industri dengan ketat — jarang mempublikasikan angka pasokan.
Itulah sebabnya penghitung polong seperti Arthur dapat memberikan wawasan yang berharga.
Ia mengunjungi kebun dengan tim kecil di seluruh Pantai Gading dan Ghana sepanjang tahun. Dengan mata, mereka menghitung polong berdasarkan ukuran di pohon-pohon terpilih yang datang kembali berulang kali untuk memperkirakan bagaimana seluruh perkebunan itu berjalan. Mereka juga memperhatikan masalah seperti serangan hama.
Informasi itu dicatat di tablet dan diakses oleh kantor Forestero di Lausanne, Swiss untuk analisis yang kemudian diberikan kepada klien termasuk perusahaan cokelat, pengolah, pedagang, pengirim, dan hedge fund.
Penghitungan itu memainkan peran penting dalam memperkirakan pasokan global dan mendeteksi wabah penyakit tanaman, dan menjadi indikator yang lebih dapat diandalkan dalam beberapa bulan sebelum panen. Kunjungan juga menunjukkan bagaimana pohon-pohon menghadapi ekstrem musiman, seperti angin Harmattan berdebu yang dimulai sekitar bulan November, dan periode yang lebih basah.
“Jalan-jalan buruk selama musim hujan, tetapi itu juga periode favorit saya,” kata Arthur awal bulan ini. “Pohon-pohon menjadi hidup kembali dan saya menikmati berada di kebun.”
Forestero dan Tropical Research Services adalah di antara beberapa perusahaan penghitungan polong independen. Banyak pedagang dan pengolah besar memiliki penghitung internal mereka sendiri, meskipun mereka sangat merahasiakan data tersebut.
Perusahaan cokelat dan dana hedge termasuk di antara mereka yang menunjukkan minat baru dalam data penghitungan polong, menurut pendiri Forestero, Fabrice Laurent.
Ini merupakan tanda lain bahwa dana — yang dapat menghasilkan uang besar dengan memanfaatkan pergeseran harga cepat — mencoba untuk mendapatkan keunggulan dalam komoditas dan pasar cuaca. Manajer hedge fund Pierre Andurand menyoroti penghitungan polong ketika berbicara tentang pasar kakao pada bulan Desember.
Mendapatkan keuntungan atas pedagang lain dapat menjadi sangat menguntungkan di pasar seperti kakao yang telah melihat gejolak harga yang besar. Futures New York yang hampir tiga kali lipat tahun lalu sekarang turun sekitar 38% dari puncak Desember, meskipun tetap relatif mahal secara historis.
Meskipun alat penghitungan telah digantikan oleh tablet yang mengunggah data ke cloud, teknologi tidak dapat dengan mudah menggantikan bagian penghitungan polong di lapangan. Menggunakan drone untuk menghitung masih memerlukan seseorang untuk memandu mereka dan beberapa perusahaan telah mencoba memanfaatkan citra satelit, tetapi sulit untuk memisahkan perkebunan dari area hutan lain.
“Penghitungan polong sama seperti 20 tahun yang lalu di mana Anda mengukur hasil secara kasar melalui metodologi yang sama,” kata Laurent. “Yang telah berubah adalah cara Anda melihatnya, jenis analisis yang dapat Anda lakukan, jenis model perhitungan yang Anda gunakan, dan jenis sistem pembelajaran mesin yang Anda gunakan.”
Salah satu perubahan selama bertahun-tahun adalah pemantauan penyakit tanaman. Tropical Research Services adalah salah satu yang pertama kali menemukan penyebaran virus swollen-shoot di Pantai Gading hampir dua dekade yang lalu, dan sekarang penghitung polong menggunakan deteksi penyakit di lapangan untuk memetakan sejauh mana masalah tersebut.
Tanaman juga semakin tergantung pada kondisi cuaca yang lebih ekstrim sebagai dampak dari perubahan iklim. Itu berarti alat seperti penghitungan polong dapat menjadi krusial dalam mendeteksi jika prospek panen berubah dengan cepat.
“Kita tahu bahwa pemanasan global juga memainkan peran besar dalam peristiwa cuaca yang belum pernah terjadi sebelumnya dan itu memiliki dampak besar pada produksi kakao,” kata Laurent.
–Dengan bantuan dari Fraidoon Poya.
Most Read from Bloomberg Businessweek
©2025 Bloomberg L.P.