Di sebuah lorong bekas metro yang dilapisi marmer di Ukraina timur, lebih dari 10 meter di bawah tanah, terdapat ruang kelas baru yang begitu dalam sehingga bisa bertahan dari ledakan nuklir. Sekolah bawah tanah di Kharkiv – dihiasi dengan dekorasi warna-warni, mainan, dan gambar – adalah tempat paling aman bagi para siswa, demikian kata Iryna Tarasenko, kepala pendidikan kota tersebut.
Kelas-kelas tersebut hanyalah salah satu langkah putus asa yang diambil Ukraina untuk melindungi anak-anaknya dari perang dan mengurangi dampak yang menghancurkan dari konflik dengan Rusia terhadap generasi muda yang terluka oleh kerugian pribadi dan pendidikan yang terganggu. “Generasi anak-anak ini benar-benar kehilangan banyak hal – dan kehilangan bukan hanya dalam hal pengetahuan, tetapi juga dalam hal pengembangan mereka,” kata Iryna Potapenko, seorang peneliti pendidikan di STEM Osvita, sebuah kelompok nirlaba.
Anak-anak Ukraina telah mengalami setidaknya dua tahun konflik; bagi mereka yang berada di wilayah yang terkena oleh aneksasi Rusia atas Semenanjung Krim pada tahun 2014 dan konflik berikutnya di wilayah Donbas timur, trauma itu telah berlangsung jauh lebih lama. Dengan sedikit tanda-tanda berakhirnya perang, dampaknya terhadap anak-anak dan remaja negara itu sudah cukup parah sehingga akan berdampak jangka panjang.
Anak-anak Ukraina mengalami penurunan terbesar dalam membaca dan literasi yang pernah ada, kata wakil menteri untuk sekolah, Andriy Stashkiv. Stres dan isolasi meningkat, katanya, karena anak muda menjalani kehidupan “serangan udara, tempat penampungan, pembelajaran jarak jauh, kurangnya komunikasi dengan teman sebaya, dan sedikit sosialisasi karena perang”. Yang paling terpengaruh adalah anak-anak usia 10 dan 11 tahun dari daerah-daerah depan yang hanya menghadiri sekolah tatap muka selama beberapa bulan sebelum pandemi Covid-19. Ketika lockdown berakhir, tank Rusia mulai bergulir pada 24 Februari 2022.
Di bawah tanah, di sekolah metro di kota tersebut, pelajaran pagi sepenuhnya didedikasikan untuk para siswa di tahun pertama pendidikan mereka, yang di Ukraina dimulai pada usia enam tahun. Di bawah cahaya buatan, anak-anak memulai setiap hari sekolah dengan mengamati menit keheningan nasional pukul 9 pagi untuk para korban perang Ukraina, diikuti oleh lagu kebangsaan dan beberapa latihan peregangan ringan.
“Kami tidak menggarisbawahi apa yang terjadi, dan kami berusaha untuk tidak membicarakannya kepada anak-anak. Ketika mereka mulai berbicara tentang perang di antara mereka sendiri, kami mencoba menenangkannya,” kata Provotorova. Olha Kozachenko, kepala sekolah di desa yang diduduki Ivaniivskyi, dekat Bakhmut, yang hilang ke pasukan Rusia tahun lalu, mengatakan bahwa dari 120 siswa yang menghadiri sekolahnya sebelum perang, 116 masih mengikuti pelajaran dari jarak jauh.
Ia telah melarikan diri ke wilayah Poltava di timur tengah Ukraina tetapi bangga bahwa semua guru di sekolahnya masih memberikan pelajaran online. “Karena kita merasa nyaman bersama. Kami memulai setiap pertemuan guru dengan [mengatakan] betapa kami saling mencintai, dan hal yang sama dengan anak-anak,” kata Kozachenko.
Sejak invasi, katanya, anak-anak hampir tidak pernah melewatkan pelajaran dan masih mengikuti kompetisi nasional. Kepala sekolah lain, yang enggan disebutkan namanya karena takut akan konsekuensi, melarikan diri dari selatan Ukraina yang diduduki setelah ditahan empat kali. Setelah sekolah yang dikelola Rusia selesai, katanya, beberapa siswa di wilayah yang diduduki – kebanyakan remaja – secara sembunyi menonton rekaman sekolah Ukraina secara online dan mengumpulkan pekerjaan rumah mereka.
Semoga itu membantu ketika kota mereka dibebaskan, mereka tidak akan melewatkan pendidikan dan bisa melanjutkan ke universitas, kata kepala sekolah. Meskipun Ukraina memasuki tahun ketiga konflik penuh skala, keuangan publiknya menderita. Kepala sekolah mengatakan bahwa ia khawatir sekolah-sekolah virtual mungkin dibubarkan dan para guru mereka dipecat karena kekurangan dana. Saat ini, Kyiv masih membayar guru yang menolak untuk bergabung dengan sekolah yang dikelola Rusia.
Menghentikan garis bantuan ini akan “seperti meninggalkan mereka. Mereka melakukan hal yang benar dan sekarang kita memalingkan muka dari mereka?” katanya. Pihak berwenang di Kyiv mengatakan bahwa pendidikan, pembelajaran online, dan anggaran untuk gaji guru, termasuk dari daerah yang diduduki, tetap menjadi prioritas kedua setelah pertahanan. Tetapi ada kecenderungan untuk menggantikan sekolah virtual dengan sekolah fisik.