Meskipun asal usul kehidupan di Bumi masih diperdebatkan, hipotesis Miller-Urey menyarankan bahwa kilatan petir ke dalam air laut yang dicampur dengan gas anorganik mungkin telah memicu pembentukan molekul organik pertama. Para kritikus hipotesis ini berpendapat bahwa lautan terlalu luas—dan masih terlalu luas—dan kilat terlalu jarang, sehingga penjelasan ini tidak masuk akal. Penelitian baru, bagaimanapun, menyarankan solusi untuk ketidaksesuaian ini: microlightning. Peneliti di Universitas Stanford telah mendemonstrasikan bahwa muatan listrik yang dihasilkan dengan menyemprot atau memercikkan air dapat memicu reaksi kimia dengan gas anorganik yang menciptakan molekul organik. Sebuah studi yang diterbitkan pada 12 Maret di Science Advances menawarkan perspektif baru tentang hipotesis Miller-Urey, mengusulkan bahwa, daripada kilatan petir besar, kehidupan mungkin berasal dari banyak “microlightnings” kecil antara tetesan air. Dalam dua miliar tahun pertama keberadaan Bumi, ilmuwan percaya planet kita kekurangan molekul organik yang mengandung ikatan karbon-nitrogen—seperti urasil (komponen DNA dan RNA) dan glisin (asam amino)—yang sangat penting bagi komponen esensial kehidupan, termasuk enzim, protein, dan asam nukleat. Hipotesis Miller-Urey didasarkan pada sebuah eksperimen terkenal tahun 1952 di mana para peneliti berhasil membentuk molekul organik ini dengan mengaplikasikan arus listrik ke campuran air dan gas anorganik awal Bumi, termasuk metana, amonia, dan hidrogen. Dalam studi baru ini, para peneliti mencatat bahwa, ketika dampak gelombang atau air terjun memisahkan air menjadi tetesan, tetesan-tetesan tersebut mengembangkan muatan berdasarkan ukuran mereka. Yakni, tetesan kecil cenderung membawa muatan negatif, sementara tetesan besar biasanya mendapatkan muatan positif. Saat dua tetesan air yang bermuatan berbeda mendekati satu sama lain, mereka bertukar percikan energi kecil: apa yang disebut oleh penulis senior Richard Zare sebagai “microlightning.” Tim tersebut memotret microlightning dengan kamera berkecepatan tinggi. “Kita biasanya berpikir air sangat baik, tetapi ketika dibagi dalam bentuk tetesan kecil, air sangat reaktif,” kata Zare dalam pernyataan Stanford. Zare dan rekan-rekannya kemudian mereplikasi versi eksperimen Miller-Urey yang berbeda—daripada mengaplikasikan listrik ke campuran gas dan air, mereka menyemprotkan air suhu ruangan ke dalam campuran gas awal Bumi. Melalui proses ini, tim tersebut mendemonstrasikan bahwa “discharge listrik mikro antara tetesan air mikro yang bermuatan berlawanan membuat semua molekul organik yang diamati sebelumnya dalam eksperimen Miller-Urey, dan kami mengusulkan bahwa ini adalah mekanisme baru untuk sintesis prebiotik molekul yang membentuk blok bangunan kehidupan,” jelas Zare. “Di awal Bumi, ada semprotan air di mana-mana—ke dalam celah atau melawan batu, dan mereka bisa menumpuk dan membuat reaksi kimia ini,” katanya. “Saya pikir ini mengatasi banyak masalah yang orang miliki dengan hipotesis Miller-Urey.” Barangkali spiritualis pemimpin Emmet Fox mungkin benar ketika dia mengatakan bahwa “percikan kecil bisa memulai api besar.”
