Di banyak negara, bekerja sebagai pembantu rumah tangga atau pengasuh adalah profesi yang relatif aman. Namun, ketika kami melakukan perjalanan di Kenya dan Uganda, dari lingkungan perkotaan yang padat dan miskin hingga desa pertanian terpencil, kami mendengar banyak variasi dari cerita horor yang sama: Wanita muda dan sehat berangkat untuk bekerja di Arab Saudi, hanya untuk kembali dengan luka-luka atau bahkan dalam peti mati.
Setidaknya 274 orang Kenya, hampir semuanya wanita, telah meninggal di Arab Saudi dalam lima tahun terakhir. Setidaknya 55 orang meninggal hanya tahun lalu, dua kali lipat dari tahun sebelumnya.
Otopsi hanya menimbulkan pertanyaan lebih banyak. Tubuh seorang wanita dari Uganda menunjukkan memar luas dan tanda-tanda kejutan listrik, namun kematiannya dikategorikan sebagai “alami”. Kami menemukan sejumlah wanita yang jatuh dari atap, balkon, atau, dalam satu kasus, dari lubang untuk pendingin udara.
Bagaimana hal ini bisa terjadi? Ini bukanlah sebuah industri yang tidak jelas dengan pemain-pemain sembarangan. Wanita-wanita Afrika Timur direkrut oleh ribuan dan dilatih oleh perusahaan-perusahaan mapan, kemudian dikirim ke Arab Saudi melalui proses yang diatur dan disetujui oleh pemerintah Uganda, Kenya, dan Arab Saudi.
Advokat pekerja telah lama menyalahkan hukum tenaga kerja Saudi yang kuno. Namun, kami bertanya-tanya apakah ada sesuatu yang lain terjadi. Kami menghabiskan hampir setahun mencoba mencari tahu.
Pekerja dijual mimpi yang seringkali berubah menjadi mimpi buruk.
Kami mewawancarai lebih dari 90 pekerja dan keluarga mereka, serta menganalisis kontrak kerja dengan cermat setiap kali kami bisa.
Kami menemukan bahwa wanita dari Kenya dan Uganda disogok untuk bekerja di Arab Saudi dengan janji gaji yang lebih baik dan peluang. Agen perekrutan dan makelar memberikan informasi yang menyesatkan tentang gaji dan membuat pekerja menandatangani kontrak tanpa bisa membaca.
Beberapa agen memasarkan wanita sebagai produk. Situs web agen menawarkan pekerja “untuk dijual” kepada klien Saudi. Kami melihat salah satunya yang memiliki opsi klik-untuk-ambil.
Ketika wanita-wanita tiba di kerajaan, majikan sering kali menyita paspor dan barang-barang mereka. Pembantu rumah tangga Kenya di Arab Saudi bekerja dengan gaji sekitar $250 sebulan. Namun, banyak wanita mengatakan kepada kami bahwa bos baru mereka menipu mereka atau menolak memberi gaji, dengan mengatakan, “Aku membeli kamu.”
Orang-orang berkuasa menghasilkan uang dari wanita-wanita ini.
Dengan menggunakan kontrak kerja dan, setiap kali kami menemukannya, otopsi, laporan polisi, atau dokumen hukum, kami mulai menyelidiki perusahaan-perusahaan yang mendapatkan keuntungan dari wanita-wanita ini.
Catatan perusahaan dan dokumen keamanan membawa kami kepada orang-orang berkuasa, termasuk pejabat yang mungkin melindungi para pekerja ini.
Pejabat tinggi di Kenya dan Uganda serta keluarga mereka, kami temukan, memiliki saham di agen-agen penyalur tenaga kerja.
Fabian Kyule Muli, misalnya, adalah anggota Parlemen Kenya dan juga memiliki agen yang mengirim wanita ke Arab Saudi. Dia adalah wakil ketua komite buruh parlemen, sebuah pekerjaan di mana dia dapat mengesahkan undang-undang yang melindungi pekerja. Komite ini kadang-kadang menjadi juara untuk mengirim lebih banyak orang ke Arab Saudi, dan mereka menyangkal bahwa para pekerja terluka di sana.
Di Arab Saudi, anggota keluarga kerajaan, termasuk keturunan Raja Faisal, telah menjadi investor utama di agen-agen yang memasok pekerja rumah tangga. Pejabat senior Saudi juga menduduki posisi tinggi di agen-agen penyalur tenaga kerja.
Meskipun sudah bertahun-tahun ada bukti penyalahgunaan yang terus meningkat, pemimpin seperti Presiden William Ruto dari Kenya bersumpah untuk mengirim lebih banyak pekerja ke luar negeri. Salah satu penasihat terbaiknya memiliki perusahaan perekrutan. Demikian pula dengan Sedrack Nzaire, yang media Uganda identifikasi sebagai saudara dari presiden lama negara tersebut, Yoweri Museveni.
Wanita yang disiksa memiliki sedikit jalan keluar.
Dalam wawancara, wanita-wanita memberitahu kami sambil menangis bahwa bos-bos mereka di Arab Saudi menolak memberi makan mereka, memperkosa mereka, menyerang mereka dengan pemutih, atau menusuk mereka.
Namun, pemerintah Afrika Timur telah mengabaikan seruan dari aktivis dan kelompok hak asasi manusia untuk bernegosiasi untuk perjanjian kerja yang lebih baik dengan Arab Saudi. Perjanjian kerja hanya mencakup perlindungan minimal bagi pekerja.
Pemerintah Arab Saudi mengatakan bahwa penegakan hukum dan pengadilan mereka melindungi pekerja dari penyalahgunaan dan membantu mereka mencari jalan keluar. Namun, wanita-wanita memberitahu kami bahwa mereka tidak dapat mengakses sumber daya tersebut, dan polisi mengirim mereka kembali kepada majikan yang menyiksa atau fasilitas yang didanai oleh pemerintah yang terasa seperti penjara.
Banyak pekerja yang disiksa harus membayar sendiri tiket pesawat pulang, meskipun peraturan mengatakan bahwa mereka seharusnya tidak perlu melakukannya. Laporan kami menemukan bahwa pekerja yang putus asa sering kembali ke rumah dengan kondisi miskin, cacat, dan ingin bunuh diri.
Dan dalam kasus cedera serius atau kematian, keluarga harus menavigasi jaringan birokrasi, apati, dan impunitas. Di Uganda, Isiko Moses Waiswa memberitahu kami tentang mengetahui bahwa istrinya telah meninggal di Arab Saudi.
Pemberi kerja memberinya pilihan: tubuh istrinya atau $2,800 gajinya.
“Aku memberitahunya bahwa entah dia mengirim uang atau tidak, saya ingin tubuh istri saya,” kata Mr. Waiswa kepada kami.