Para pejuang pemberontak memperhatikan kota strategis Walikale saat pasukan pemerintah mengalami pemberontakan di tengah pertempuran yang terus berlangsung.
Grup bersenjata M23 telah mendorong lebih dalam ke wilayah yang kaya mineral Republik Demokratik Kongo setelah merebut kota-kota kunci Goma dan Bukavu – ibu kota Provinsi Kivu Utara dan Selatan, secara berturut-turut – dalam beberapa minggu terakhir.
Sumber keamanan telah memberi tahu Al Jazeera bahwa para pemberontak yang didukung Rwanda telah memasuki desa Nyabiondo, sekitar 100km (62 mil) ke utara dari Goma dan terletak di jalan menuju kota strategis Walikale di Kivu Utara.
“Walikale sangat penting bagi pemerintah karena itu satu-satunya tempat di mana pemerintah memiliki tambang industri dari mana mereka mendapatkan jutaan pembayaran pajak,” kata Alain Uaykani dari Al Jazeera, melaporkan dari Goma.
Dalam kemunduran besar bagi pasukan pemerintah, salah satu kelompok bersenjata sekutu pemerintah, yang dikenal sebagai Kelompok Kabido, mengumumkan bahwa mereka telah bergabung dengan pejuang M23. Kelompok Kabido telah aktif di timur Kongo selama beberapa dekade, dan bertempur dengan tentara selama tiga tahun terakhir. Para pemimpinnya mengumumkan akhir pekan ini bahwa mereka resmi bergabung dengan M23 untuk melawan apa yang mereka sebut “pemborosan pemerintah Kinshasa”.
“Ini menunjukkan ketidakorganisasian dalam tentara RDC, dan M23 memanfaatkan situasi ini di lapangan,” Uaykani mengatakan, menambahkan bahwa kelompok kedua membelot tidak lama setelahnya.
Sementara itu, Kantor PBB untuk Koordinasi Urusan Kemanusiaan (OCHA) mengatakan bahwa serangan yang meningkat telah menyerang rumah sakit dan infrastruktur sipil lainnya, menggusur ratusan ribu orang.
“Antara 1 dan 3 Maret, beberapa rumah sakit diserang oleh aktor bersenjata dalam eskalasi kekerasan terhadap pusat medis dan personel kesehatan” di sana, kata OCHA. Keamanan di Goma terancam oleh “munculnya tindak kriminal termasuk perampokan rumah, pencurian, dan serangan,” kata OCHA pada hari Minggu, menambahkan bahwa rumah sakit dan sekolah juga telah terpaksa tutup di area lain.
OCHA mengatakan setidaknya empat warga sipil tewas dalam pertempuran antara M23 dan kelompok saingan di distrik Masisi antara 18 dan 25 Februari, dan lebih dari 100.000 orang baru telah mengungsi di Lubero ke utara.
$5juta hadiah untuk penangkapan pemimpin pemberontak M23
Sementara itu, otoritas di RDC menawarkan hadiah $5juta untuk bantuan dalam menangkap pemimpin pemberontak, karena pasukan pemerintah kesulitan mengendalikan kemajuan mereka.
“Sebuah hadiah lima juta dolar ditawarkan kepada siapa pun yang membantu menangkap koruptor Corneille Nangaa, Bertrand Bisimwa dan Sultani Makenga,” Kementerian Kehakiman mengumumkan pada hari Jumat.
Nangaa adalah pemimpin di Aliansi Sungai Kongo (AFC) – koalisi politik-militer yang M23 miliki. Dia juga mantan presiden Komisi Pemilihan Nasional Independen RDC. Bisimwa dan Makenga adalah presiden dan kepala militer M23, masing-masing.
Dicoba in absentia di Kinshasa, ketiga pria itu telah dihukum mati pada Agustus 2024.
Otoritas RDC juga menawarkan hadiah $4juta untuk informasi apa pun yang mengarah pada penangkapan “pelaku yang melarikan diri” dari ketiga pria tersebut dan “individu lain yang dicari,” demikian pernyataan tersebut.
Lebih dari 7.000 orang telah tewas dalam pertempuran di timur RDC sejak Januari, dengan “jumlah” warga sipil di antara yang tewas.
M23 adalah salah satu dari lebih dari 200 kelompok bersenjata yang beroperasi di timur RDC dan bersaing untuk mengendalikan mineral di wilayah tersebut. Setelah tidak aktif selama lebih dari satu dekade, kelompok ini pada tahun 2021 kembali bertempur dan merebut wilayah luas di Kivu Utara, yang berbatasan dengan Rwanda.
Dalam beberapa minggu terakhir, M23 melancarkan serangan kilat, merebut Goma dan Bukavu. Sebuah kelompok ahli PBB dan Amerika Serikat menuduh Rwanda mendukung M23 – tuduhan yang ditolak oleh Kigali.