Para astronom radio, alam semesta yang luas yang diselidiki oleh astronom radio adalah satu yang tidak terlihat oleh mata telanjang, dan bahkan sebagian besar jenis teleskop. Kini, berkat kemajuan terbaru dalam observatorium radio, para ilmuwan sedang mengungkap seluruh “alam semesta kecerahan permukaan rendah” yang penuh dengan keanehan lingkaran, menurut tim peneliti dari Australia – termasuk kelas objek kosmik yang benar-benar baru. “Ini terdiri dari sumber radio begitu redup sehingga belum pernah terlihat sebelumnya, masing-masing dengan properti fisiknya sendiri,” tulis Miroslav Filipovic, seorang astronom di Universitas Western Sydney, dan rekannya dalam sebuah esai untuk The Conversation. “Ketika kita mempelajari langit dengan teleskop yang merekam sinyal radio daripada cahaya, kita akhirnya melihat banyak lingkaran.” Memungkinkan para astronom untuk menyelami alam semesta yang belum dijelajahi ini termasuk Australian Square Kilometer Array Pathfinder (ASKAP), yang terdiri dari 36 antena kuat, dan teleskop radio South African MeerKAT, yang terdiri dari 64 antena. Keduanya terus terlibat dalam melakukan survei langit malam, tetapi ASKAP khususnya memimpin survei yang disebut Peta Evolusi Alam Semesta (EMU) yang diluncurkan pada tahun 2022, yang bertujuan untuk mencatat setiap sumber radio yang dapat dibayangkan di langit selatan. Dalam esainya, Filopovic dan rekan-rekannya mendokumentasikan beberapa objek paling menarik yang ditemukan oleh generasi baru teleskop radio sejauh ini. Dua di antaranya adalah keanehan bintang Wolf-Rayet yang dikenal sebagai bintang Kýklos dan WR16, ini adalah benda langit masif, mungkin 25 kali lebih berat dari Matahari, mendekati akhir masa hidupnya yang relatif singkat. Pada tahap moribund ini, Wolf-Rayets dengan cepat melepaskan massa, membentuk cangkang yang sangat bercahaya yang, di sumbernya, lebih terang dari Matahari kita jutaan kali lipat. Cahaya itu sangat redup ketika mencapai planet kita, namun karena mereka hanya bertahan selama beberapa juta tahun, melihat mereka adalah hal yang langka. “Pada objek-objek ini, aliran material sebelumnya telah membersihkan ruang di sekitar bintang, memungkinkan lonjakan saat ini untuk berkembang simetris ke semua arah,” tulis para astronom. “Bola detritus bintang ini menunjukkan dirinya sebagai lingkaran.” Gambaran radio juga telah mengungkap sejumlah sisa supernova, atau bola gas dan materi lainnya yang ditinggalkan setelah bintang masif habis bahan bakarnya, runtuh karena gravitasi sendiri, dan meledak secara epik. “Sisa supernova akan terdeformasi oleh lingkungannya dari waktu ke waktu. Jika salah satu sisi ledakan menabrak awan antarbintang, kita akan melihat bentuk yang terdesak,” jelaskan Filipovic dan kawan-kawan. “Jadi, lingkaran hampir sempurna dalam alam semesta yang berantakan adalah temuan istimewa.” Kejutan, ASKAP berhasil melihat satu: sisa bernama Teleios. Dan itu sangat sempurna sehingga tidak ada yang pernah dilihat seperti itu, menurut para astronom. “Ini memberi kita kesempatan untuk membuat inferensi tentang ledakan supernova awal, memberikan wawasan langka tentang salah satu peristiwa paling energik di alam semesta,” para ilmuwan menulis. Paling misterius dari semuanya adalah contoh terbaru (dapat dilihat di sini, di sebelah kanan) dari kelas objek kosmik baru yang disebut Odd Radio Circles (ORCs), yang, seperti namanya, merupakan fenomena yang eksklusif terlihat pada panjang gelombang. ORCs sangat besar – cukup besar sehingga seringkali menahan seluruh galaksi di pusatnya, dengan beberapa yang sepuluh kali lebih lebar dari Bima Sakti. Secara menggugah, ini hanya permulaan eksplorasi kita terhadap “alam semesta kecerahan permukaan rendah,” menurut Filopovic, karena ASKAP dan MeerKAT hanya prakuel untuk ibu dari semua teleskop: Square Kilometer Array, yang, begitu selesai, akan menjadi observatorium radio terbesar sepanjang sejarah. Lebih banyak tentang ruang angkasa: James Webb Mendeteksi Objek Misterius Menerobos Ruang Antar Bintang
