Itay Svirsky, 40, adalah seorang terapis yang sangat mencintai filsafat. Eden Yerushalmi, 24, sedang berlatih untuk menjadi instruktur Pilates. Alex Lobanov, 32, seorang ayah dari tiga anak, tidak pernah bertemu dengan anak bungsunya.
Mereka termasuk di antara 41 sandera yang tewas sejak ditawan oleh Hamas dan sekutunya selama serangan mereka pada 7 Oktober di Israel, menurut analisis oleh The New York Times dari laporan forensik dan investigasi militer tentang kematian mereka, serta wawancara dengan lebih dari selusin tentara dan pejabat Israel, pejabat regional senior, dan tujuh kerabat sandera.
Beberapa tewas oleh Hamas, beberapa oleh tembakan Israel, beberapa penyebab kematiannya tidak diketahui. Kerugian – dan yang paling akut, skala kerugian – sekarang menjadi pusat dari perdebatan yang pedih dalam masyarakat Israel tentang apakah lebih banyak orang bisa dibawa pulang hidup jika gencatan senjata telah dicapai lebih cepat.
Perdana Menteri Israel, Benjamin Netanyahu, telah lama berpendapat bahwa hanya kekuatan militer yang dapat memaksa Hamas membebaskan sandera. Lawan-lawan Mr. Netanyahu berpendapat bahwa semakin lama perang berlangsung, semakin besar kemungkinan sandera dieksekusi oleh Hamas atau tewas dalam serangan Israel.
Perdebatan ini semakin berdampak belakangan ini karena negara itu menghadapi prospek kembali ke perang sejak berakhirnya gencatan senjata terbaru. Pemerintah Israel baru-baru ini mengubah proses dengan mengusulkan kerangka kerja baru, segera ditolak oleh Hamas, yang menyerukan perpanjangan tujuh minggu di mana kelompok itu akan melepaskan setengah dari sandera yang masih hidup dan mengembalikan sisa-sisa yang sudah meninggal.
Dari 59 sandera yang masih dipercayai ditahan di Gaza, pemerintah Israel mengatakan bahwa hanya 24 yang masih hidup. Ketakutan dan ketidakpastian atas nasib mereka telah meresap ke dalam psikologi nasional.
Pada akhir Februari, ribuan warga Israel memadati jalan-jalan sepanjang rute pemakaman Shiri Bibas dan kedua putranya, Ariel dan Kfir, yang diculik selama serangan yang dipimpin oleh Hamas di Israel dan tewas di Gaza. Banyak dari mereka memegang spanduk yang bertuliskan “maaf,” permintaan maaf karena tidak melakukan cukup untuk menyelamatkan mereka.
Dari 251 orang yang diculik selama serangan yang dipimpin oleh Hamas yang memicu perang pada Oktober 2023, lebih dari 130 telah dipertukarkan hidup-hidup dengan tahanan Palestina. Militer Israel telah mengambil kembali jenazah lebih dari 40 orang lainnya, banyak di antaranya dibawa mati ke Gaza selama serangan. Hamas telah menyerahkan delapan jenazah sebagai bagian dari kesepakatan gencatan senjata terbaru.
Beberapa sandera hampir pasti tewas dalam hari-hari pertama perang, sebelum mungkin untuk mencapai gencatan senjata, menurut dua pejabat Israel. Tetapi banyak yang lain telah meninggal sejak gencatan senjata pertama singkat runtuh pada November 2023 dan pertempuran terus berlanjut dalam perang yang telah menewaskan puluhan ribu warga Palestina.
Para tentara dan pejabat semuanya berbicara dengan syarat anonimitas untuk membahas temuan sensitif.
Meskipun Israel dan Hamas mendekati kesepakatan gencatan senjata lain pada bulan Juli, pembicaraan itu gagal, dan dibutuhkan lima bulan lagi untuk mencapai kesepakatan, yang sebagian besar mirip dengan yang dibahas pada musim panas. Rival politik Mr. Netanyahu dan beberapa kerabat sandera mengatakan bahwa bulan-bulan tambahan pertempuran, sementara merusak Hamas dan sekutunya di Lebanon dan Iran, menyebabkan kematian lebih banyak sandera dan akhirnya gagal mengalahkan Hamas.
“Kita bisa membawa pulang lebih banyak sandera – lebih cepat dan dengan harga yang lebih kecil,” kata Yoav Gallant, Menteri Pertahanan Israel sampai November, dalam wawancara televisi bulan lalu.
Meskipun kantor Mr. Netanyahu menolak berkomentar, dia telah lama menyalahkan Hamas atas kegagalan mencapai gencatan senjata. “Hanya tekanan militer yang terus menerus, sampai kemenangan total, akan membawa pembebasan semua sandera kita,” kata perdana menteri tahun lalu.
Militer Israel menolak berkomentar tentang keadaan khusus di mana sandera tewas tetapi mengatakan dalam sebuah pernyataan bahwa mereka telah melakukan operasi dengan banyak tindakan pencegahan yang diambil untuk melindungi sandera.
Pernyataan tersebut menambahkan bahwa militer “menyatakan kesedihan yang mendalam atas setiap insiden di mana sandera tewas selama masa tawanan mereka dan melakukan segala yang dalam kemampuannya untuk mencegah kejadian semacam itu.” Militer juga mengatakan bahwa mereka secara teratur memberi tahu keluarga sandera tentang status orang yang mereka cintai.
Tujuh sandera dieksekusi oleh para penculik ketika tentara Israel mendekat, dan empat lainnya tewas dalam serangan udara Israel, menurut pejabat Israel dan temuan publik dari investigasi militer.
Tiga sandera tewas oleh tentara Israel yang salah mengira mereka sebagai militan Palestina, kata militer Israel secara publik; satu ditembak mati dalam baku tembak. Keadaan sekitar kematian 26 orang lain tetap tidak jelas.
Dalam beberapa kasus, ada klaim yang bertentangan, seperti dalam kasus keluarga Bibas. Hamas mengatakan bahwa ketiga mereka tewas dalam serangan Israel, tetapi militer Israel mengatakan bahwa mereka dibunuh.
Kedua belah pihak tidak menawarkan bukti untuk kesimpulan mereka. Setelah memeriksa jenazah, Dr. Chen Kugel, direktur institut forensik nasional Israel, mengatakan dalam sebuah pernyataan bahwa tidak ada bukti mereka tewas dalam serangan bom. Beberapa kerabat sandera menyalahkan Hamas semata-mata atas kematian ini. Suami Nira Sharabi yang diculik tewas dalam serangan udara Israel, menurut penyelidikan militer. Dia mengatakan dalam sebuah wawancara bahwa Hamas pada akhirnya bertanggung jawab “karena mereka membawanya dan menempatkannya di sana.”
Ada yang percaya bahwa pemerintah lebih peduli tentang melawan Hamas daripada menyelamatkan orang yang mereka cintai.
“Pemerintah menipu publik dengan meremehkan risiko perang yang dihadapi sandera,” kata Merav Svirsky.
Saudaranya selamat dari serangan udara Israel hanya untuk dieksekusi oleh penculik Hamas-nya beberapa hari kemudian, menurut tiga pejabat Israel dan Ms. Svirsky, yang diberi informasi oleh militer.
“Penculik membunuh saudara saya. Tetapi alasan dia ditembak adalah kampanye militer,” tambah Ms. Svirsky.
Tewas dalam Serangan Udara
Ketika Israel menghantam pusat komando Hamas yang subterran pada November 2023, serangan itu membunuh dua komandan Hamas, termasuk Ahmed al-Ghandour, seorang jenderal Hamas yang dikatakan membantu mengatur serangan Oktober.
Sebulan kemudian, infanteri Israel yang menyelidiki lokasi serangan menemukan jenazah tiga korban yang tidak disengaja: seorang Israel yang diculik dari festival musik pada 7 Oktober dan dua tentara yang ditangkap di pangkalan militer terdekat.
Militer telah mencoba mencegah kerusakan pada sandera. Sepanjang perang, petugas intelijen mengumpulkan informasi tentang masing-masing sandera dan menyimpan catatan lokasi terakhir yang diketahui mereka, menurut lebih dari 12 pejabat.
Tetapi militer tidak bisa menentukan keberadaan banyak sandera, terutama dalam minggu-minggu pertama perang ketika informasi jarang dan bombardir udara pada intensitas tertinggi, menurut tiga pejabat militer. Jika tidak ada indikasi yang jelas tentang lokasi sandera, angkatan udara bisa melancarkan serangan, seperti dalam serangan terhadap al-Ghandour.
Setelah akhirnya menyimpulkan pada Maret 2024 bahwa serangan udara telah membunuh sandera, militer tidak memberi tahu keluarga mereka selama berbulan-bulan, menurut dua pejabat pertahanan. Militer menolak berkomentar tentang insiden tersebut.
Pada Januari 2024, militer memperbolehkan keluarga melihat laporan forensik, yang kemudian ditinjau oleh Times, yang menunjukkan bahwa para pria mungkin telah dicekik oleh gas beracun.
Maayan Sherman, ibu salah satu korban, segera memulai kampanye publik untuk mendorong militer mengakui bahwa gas itu dikeluarkan selama ledakan yang disebabkan oleh rudal Israel.
Baru pada bulan September militer mengakui bahwa para pria itu tewas dalam salah satu serangan udara militer. Militer tidak mengungkapkan penyebab kematian yang pasti.
Dieksekusi oleh Hamas
Pada akhir Agustus, komando Israel maju melalui sebuah kota di selatan Gaza, berharap menemukan pemimpin teratas Hamas di Gaza, Yahya Sinwar, menurut lima pejabat pertahanan Israel.
Saat mereka sedang mencari Mr. Sinwar, militer Israel menilai bahwa ada orang yang mungkin ditahan di terowongan di lingkungan yang sama. Komando mengkonfirmasi keberadaan setidaknya satu sandera pada 27 Agustus, ketika mereka menemukan sandera hidup, Farhan al-Qadi, seorang Arab Israel, di sebuah terowongan.
Karena takut kehadiran mereka mungkin membahayakan sandera lain, pasukan awalnya menangguhkan misi mereka, menurut penyelidikan militer.
Area tersebut sebelumnya ditandai sebagai tertutup untuk operasi dalam peta militer, yang ditinjau oleh Times. Tiga pejabat mengatakan bahwa dengan beroperasi di area tersebut, militer mengambil risiko nyawa mereka, karena militan telah diperintahkan untuk membunuh sandera jika terpojok.
Pada akhirnya kebutuhan untuk mencari Mr. Sinwar menjadi prioritas yang lebih tinggi, menurut empat pejabat pertahanan.
Setelah jeda sehari penuh, komando melanjutkan pencarian mereka pada 28 Agustus.
Pada 31 Agustus, bukan Mr. Sinwar, komando menemukan jenazah enam sandera yang ditembak, tewas, dan ditinggalkan di terowongan sempit.
Hamas mengeluarkan pesan yang bertentangan sesaat setelah insiden itu – satu pejabat menyalahkan Israel telah membunuh mereka, sementara yang lain dengan tegas menunjukkan bahwa mereka dibunuh oleh pejuang Hamas.
Penyelidikan militer kemudian menyimpulkan bahwa mereka telah dibunuh oleh pengawal mereka ketika pasukan Israel mendekat.
Mr. Sinwar pada akhirnya tewas dalam operasi lain pada 16 Oktober.
Tewas Selama Upaya Penyelamatan
Pada suatu malam di bulan Desember 2023, sebuah tim komando Israel mengira mereka hampir berhasil menyelamatkan seorang sandera wanita. Tim tersebut menyerbu tempat persembunyian Hamas di Gaza, mengharapkan menemukan seorang wanita Israel di ruangan terpisah dari penculiknya, menurut tiga pejabat Israel.
Sebaliknya, mereka malah terlibat dalam pertempuran dengan militan Hamas. Wanita itu tidak terlihat. Tanpa petugas intelijen Israel menyadari, Hamas tampaknya telah menukar dia dengan seorang sandera laki-laki, Sahar Baruch, menurut pejabat.
Tidak lama kemudian, Mr. Baruch tewas – tewas dalam baku tembak yang juga melukai tentara Israel, kata pejabat. Tidak jelas apakah Mr. Baruch tewas oleh tembakan dari teman atau penculiknya; Hamas kemudian merilis video dari jenazahnya.
Sisa-sisa Mr. Baruch masih berada di Gaza.
Johnatan Reiss berkontribusi pada pelaporan