Hampir setiap episode dari Mobile Suit Gundam asli dibuka dengan pengingat, dan peringatan. Seorang narator yang teguh memberi tahu kita bahwa ini adalah tahun 0079 dari Universal Century, dan bahwa umat manusia telah menghabiskan sembilan bulan terakhir terjebak dalam perang antarbintang antara pasukan Federasi Bumi dan Principality of Zeon, sekelompok koloni luar angkasa yang telah menyatakan kemerdekaan untuk memberontak melawan pemerintahan dari planet asal mereka.
Atau sebenarnya, mereka telah menghabiskan sebagian besar periode itu dalam kebuntuan yang hanya dipecahkan oleh peristiwa dalam acara itu sendiri. Sampai pada titik itu, hanya bulan pertama dari konflik—yang akan diabadikan dalam sejarah Gundam yang akan datang sebagai “Perang Satu Tahun”—yang sebenarnya melihat pertempuran. Di situlah peringatan datang, sebuah pelajaran yang diulang-ulang setiap episode: dalam satu bulan itu saja, separuh dari seluruh umat manusia telah binasa. Kebuntuan konflik tidak disebabkan oleh kecerdasan strategis atau kemajuan militer. Umat manusia hanya memusnahkan dirinya sendiri dalam waktu beberapa minggu, melaksanakan teror atas teror pada dirinya sendiri.
Preludium Perang
© Sunrise
Ketidakpuasan yang tumbuh terhadap kendali langsung Bumi atas koloni luar angkasa—yang terbagi di sepanjang titik Lagrange dari sistem Bumi-Bulan menjadi 7 “Sides”, masing-masing dengan nama dan cabang administratif sendiri—telah meradang selama beberapa dekade sebelum pecahnya perang terbuka. Dua puluh tahun sebelumnya, Side 3, koloni yang paling jauh, menyatakan kemerdekaan dari Federasi Bumi, menamakan dirinya Republik Zeon untuk pemimpinnya, Zeon Zum Deikun. Deikun adalah seorang penganut utama dari filosofi yang dikenal sebagai “Kontrolisme,” suatu sintesis dari kepercayaan lingkungan dan nasionalisme yang berargumen bahwa masa depan evolusi umat manusia terletak dalam kehidupan di luar angkasa di luar buaian Bumi, tetapi bahwa sistem kolonial yang baru lahir memiliki hak untuk swadaya jauh dari belenggu Federasi.
Tetapi kematian misterius Deikun pada tahun 0068—dan bangkitnya keluarga Zabi, dipimpin oleh patriark Degwin Zabi, untuk menggantikannya—secara radikal membawa Zeon ke arah yang lebih militaristik. Dengan menyatakan dirinya sebagai sebuah principality berdaulat di bawah Zabi, koloni ini masuk dalam mobilisasi penuh untuk konflik dengan bumi, mengembangkan kemajuan dalam teknologi baru untuk melengkapi pasukannya angkatan laut dan darat: Zaku, Mobile Suit humanoid bipedal pertama yang dirancang secara eksplisit untuk konflik. Meskipun teknologi tersebut sebelumnya telah meningkatkan proliferasi unit sipil “Mobile Worker,” aplikasi militer dari teknologi mobile suit telah diabaikan pada saat itu oleh Federasi Bumi, percaya bahwa kekuatan yang sangat besar dari angkatan lautnya sendiri akan mencegah Zeon dari melampaui tampilan kekuatan nasionalisnya… sebuah keyakinan yang akan dengan cepat terbukti sia-sia.
Perang Satu Bulan
© Sunrise
Zeon menyatakan perang pada 3 Januari 0079, hampir segera meluncurkan serangan-serangan pada koloni-koloni terdekat Side 1, 2 dan 4. Hampir seketika, Zaku (khususnya penerusnya, Zaku-II) membuktikan sebagai keuntungan utama bagi serangan-serangan Zeon, mengalahkan kapal-kapal induk tradisional dengan manuverabilitasnya. Tetapi pembukaan konflik ini pada awalnya tidak ditentukan oleh penempatan Mobile Suits, tetapi malah Zeon menggunakan senjata pemusnah massal nuklir dan biologis secara liberal.